新化旧名大目降，早年原为西拉雅平埔族聚落，“大目降”为西拉雅语TAVOCAN音译，意为“山林之地”。 清朝康熙年间在“台湾县志”即有“大目降庄”之名，嘉庆年间亦出现“大目降街”名称，此间各种碑记，亦有刻“大穆降”者。

“新化”名称则系日治时期大正九年（1920年)，台南州新化郡成立时，以大目降为郡役所所在地，故用“新化”为名。而清朝末期之“新化里”，非指现在之新化。战后改设台南县新化镇。2010年12月25日因台南县市合并而改称新化区。