南川之名始于元世祖时期。南川者南江之别名也。南江在綦，而其一源出自南川，遂以南川之名名其发源县。公元637年，南川置县。

1994年4月5日，民政部（民行批[1994]54号）批复同意撤销南川县，设立南川市；6月10日四川省人民政府（川府函[1994]246号）批复同意撤销南川县，设立南川市。

南川市

2006年10月22日，国务院（国函[2006]110号）批准：撤销南川市，设立重庆市南川区。以原南川市的行政区域为南川区的行政区域，南川区人民政府驻东城街道。

2002年，南川市辖3个街道办事处、14个镇、17个乡，59个居委会、352个村委会。年末户籍总人口64.31万人，其中非农业人口8.95万人。

2005年，南川市（行政区划代码500384）辖3个街道、14个镇、17个乡：东城街道、南城街道、西城街道、三泉镇、南平镇、神童镇、鸣玉镇、大观镇、兴隆镇、太平场镇、白沙镇、水江镇、石墙镇、金山镇、头渡镇、大有镇、合溪镇、石莲乡、木凉乡、河图乡、土溪乡、乾丰乡、骑龙乡、鱼泉乡、中桥乡、铁村乡、德隆乡、庆元乡、古花乡、峰岩乡、民主乡、冷水关乡、石溪乡、福寿乡。

2006年9月，南川市人民政府上报《关于调整乡镇行政区划建制的请求》。重庆市人民政府于9月26日正式行文，批准南川市撤销中桥等十个乡的建制（渝府[2006]190号）。根据《国务院办公厅关于暂停县级以下行政区划调整审批工作的通知》（国办函[2006]74号）精神，重庆市人民政府作出南川市乡镇行政区划调整暂缓实施的决定。