明溪历史悠久，远在新石器时代已有人类在渔塘溪一

带繁衍生息，创造自己的文明。

县境秦属闽中郡，西汉属闽越地，东汉为会稽南郡。三国属吴建安郡，晋属晋安郡，隋代属邵武、绥城地域，唐、五代至宋代属汀州和南剑州及邵武地，宋设清流县明溪镇（驿）。

明溪县建县前，疆域分属清流、宁化、将乐、沙县。

明成化六年（1470年）同知程熙以“地旷远， 民梗难治”为由，奏准析清流县的归上、归下里，宁化县的柳杨、下觉里（含泰宁县沂州的一带村庄），将乐县的兴善、中和里，沙县的沙阳里合置归化县。隶属福建布政司汀州府。初名归化是“因有古归化地在其中”及归顺朝廷成化之意。

在这前后， 由于战乱、灾荒等诸多因素，大举南迁的中原汉人，历经长途跋涉，几经辗转之后，陆续在县境内居住，这里因而成为中原汉人的聚居地。客家人以先进的生产技术和发达的文化，促进明溪地方农业和冶炼业的发展。

清归化县隶属汀漳龙道汀州府。

民国3年（1914年）6月，实行省、道、县三级地方政制。归化县隶属汀漳道。

民国14年（1925年），国民政府废道，福建省实行省、县二级地方政制。归化县直属福建省。

民国20年（1931年），工农红军解放归化县，归化成为中央苏区廿一县之一。1931—1934年，后隶属闽粤赣省、福建省、闽赣省。

民国22年（1933年）4月，因与绥远省归化城同名，奉民国政府令改名明溪县。以境内的渔塘溪将城区分成大小阜，两阜相对如“明”字，故更名明溪县。同年11月，以陈铭枢、蒋光鼐、蔡廷锴为核心在福州成立中华共和国人民革命政府。12月11日人民政府第十一次中委会决议将福建划为闽海、延津、兴泉、龙汀四省及福州、厦门二特别市。明溪县划属龙汀省。次年1月“闽变”失败，复属福建省。

民国23年（1934年）7月，南昌行营训令，省以下实行行政督察专员制度，设置行政督察专员公署，为省政府的辅助机关，受省政府指挥监督。福建省划为10个行政督察区，明溪县隶属第八行政督察区，区治在长汀。

民国24年（1935年）10月，福建省行政督察区缩编为7个，明溪县隶属第七行政督察区，区治在民国29年6月1日，吉口、吉溪、岩上、岩下、乌龙等5保53甲划分给新建的三元县。

民国32年（1943年）9月，全省划为8个行政督察区，明溪仍属第七行政督察区， 区治在长汀。

民国35年（1946年）1月，全省划为9个行政督察区，明溪县改属第九行政

督察区，区治在永安。

民国36年（1947年）4月，行政区划重新调整。全省划为7个行政督察区，明溪划属第六行政督察区，区治在永安。

1949年10月24日，明溪县成立自动解放委员会，宣布起义。隶属永安专员公署（专署驻永安）。

1956年10月，明溪和三元两县合并为三明县，隶属南平专员公署（专署设南平）。同年10月，原盖洋区的夏坊、鳌坑、邓珩、枫溪、小珩、李沂6乡划出归宁化县。

1957年，原胡坊区福西乡的沙芜坑（即黄沙坑）划人三明县增坊乡。

1958年7月，三明重工业建设委员会成立，三明县属三明重工业建设委员会及南平专员公署双重领导。

同年7月，沙溪并人岩前公社。

1959年2月，三明县与三明重工业建设委员会合并，成立三明人民公社。

1961年10月，原三元县域设三明市，原明溪县域改称三明县（包括原三元县的岩前、吉口）。三明县隶属三明市。

1962年9月1日，岩前公社析为岩前、沙溪两个公社。

同年12月，夏坊、枫溪2个公社从宁化县复划归三明县。

1963年，岩前公社复划归三明市。

1964年4月，国务院批复，将三明县改名为明溪县，隶属三明行政专员公署。

1966年，建宁县均口公社黄天岭、划坪2自然村划人明溪县夏坊公社。

1970年10月29日，盖洋公社大洋大队的盖竹洋、黄沙坑2自然村划给清流县林畲公社。

同年10月29日，清流县林畲公社曾坊大队无上坑生产队及岭头村4户农民划人盖洋公社大洋大队。

1980年，三明市岩前公社增坊大队黄沙坑生产队划人沙溪公社六合大队。

1983年5月，三明专员公署改为三明市人民政府，实行市带县新体制。明溪县隶属三明市。