天宝元年（公元742年）在今铜街子外设置铜山

镇兵和杨林镇兵，号“拓林镇兵”。

贞元九年（公元793年），城栅被吐蕃军焚毁。

乾符二年（公元875年）改拓林镇兵为南林（陵）镇，距今已有一千多年的历史。

1985年7月3日，正式设置乐山市沙湾区（县级）。

1949年12月19日，沙湾和平解放。

1952年建政时将第九区的许家乡划归乐山县管辖，同时一部分并入红阳乡，一部分并入石林乡。

1954年建社时，将犍为县第九区的踏水乡划归乐山县管辖。

1956年合作化时，将老鸦乡、五渡乡划归峨边县管辖。

1984年将新农乡的新和、新农、新堰、新沟四个村划归峨眉县乐都镇管辖。沙湾是乐山县第七区，1978年建立乐山市（县级）时改为沙湾区，

1985年撤地建市为乐山市的直辖区。