由于地壳变动，八里河镇与戴家湖同时形成，构成东西走向的一条很长的夹沟和若干个支流。后来，在夹沟两边自然生成茂密的柳树，人类为了生存，寻找自己赖以生活的自然环境。他们来到这里，就在这稍有坡度的黄土地上耕种，生息。从此，人们就叫这条夹沟为柳沟，至今它的上游仍叫柳沟 。后来沟边有一小镇，就叫“柳沟镇 ”。柳沟位于淮河的左侧，与戴家湖相通，戴家湖又与淮河相通，洪水上涨，必至柳沟河。柳沟河的下游，地势低洼，上有百里路长的源头，下有淮河可泻。大禹治水时， 淮河两岸人民也曾筑堤防洪。 柳沟河几度与淮河 相隔，致使柳沟河水无处可泻，泛滥成灾。

隋唐时期，曾修闸控制柳沟河水，后来被特大洪水冲垮而又直泻淮河。这时，只好就势疏导， 柳沟河便成了淮河的避风港。来往船只往往小泊数日，商贾涉足柳沟镇时，这里便成了水陆交通的繁华重镇。 柳沟河经过多次的洪水冲击，河床淤平，河面拓宽，形成了低湖洼地，柳沟的面貌不复存。

元末明初，由于战争频繁，洪水泛滥， 柳沟河无人问津，洪水直冲柳沟镇和白雀寺，良田淹没，房屋倒塌，百姓逃离，这里成了一片荒凉的泽国。然而，却给后人留下了神奇的传说和古迹。诸如：妙三姐出家、思望台、歪嘴井、 九女坟 、小孤洲、磨盘岗、童子滩、九龙夺珠碑、文龙桥以及古庙等。

1938年6月国民党政府在黄河花园口制造了决堤事件，形成了黄水南泛，由颍河决堤进入了八里河，泛滥成灾，河床升高，水面拓宽，良田淹没，房屋倒塌，周围群众外逃求生。

《 颍上县志 》记载：“众水所潴，故汪洋浩瀚，其势特大，南北相距八华里许，故曰八里河。”它的东西长度也达30多华里，历史上南来北往的人仅靠几只破船渡河，当地有民谣形容过河难：

八里河 ，河难过，

一条破船载满客，

站在岸边等啊等，

摇摇摆摆到日落。

风雨天，难过河，

行人到此无着落，

忍饥受冻又挨饿，

荒湖无蔽任折磨。

若有病人急需到县城医院诊治，不仅是对岸呼船难，就是在船上一橹一橹地摇过去也得两个小时，耽搁了病情；马店渡口在民国三十三年冬天，一个王姓家办喜事，新娘乘坐的船被冰划破，浸水下沉，掉进冰窟里，从此再没有上来。类似事件时有有发生。

沿河两岸百姓，多以农业为主，以渔为副，在这里繁衍生息。落后的生产工具和生产方式，未能使八里河的面貌得到改观。在老年人的记忆中， 八里河 的水常年浩淼，水鸟成群，菱藕、荞麦布满湖汊，即使是干旱之年，交通也不便利。在宋、明两代， 柳沟 河的上游修建了徐桥和马砖桥，到清代末期又被洪水冲毁。至民国时期，这两座桥仅由几块石条搭成简易的小桥了。只要一到夏季，湖水上涨，小桥没入水中，这两处仅有两只渡船勉强维持南北交通。尤湖小桥更是简陋，只能在秋冬少雨季节通行。

1954年解放初期，对八里河未能及时进行改造利用，洪水把八里河两岸洗劫一空。颍、霍两县已成泽国，颍淮两河见面， 八里河 、戴家湖、 邱家湖 、姜家湖、 城西湖 、唐垛湖六大湖泊汇合，成了浩瀚无际的海洋。

1954年冬至1955年春，政府安排了灾民北移生产自救。秋后，开始了淮河堵口和八里河的改道工程。淮河北岸的沿岗大堤破土动工，截流了八里河水入淮的通道；同时开通了八里河水入颍河的流径，并建闸截流。从此，八里河成了颍河的 支流 。

1958年， 八里河 成立了渔场 ，但对大湖面没有实行投放和管理，只是单一地鱼苗生产。在三年困难时期，特别是六零年，两岸人民下河摸哈蜊、捞菱角、捕鱼虾、割杂草充饥，八里河帮助两岸百姓度过了难关。

1972年， 颍上县 委、县政府为了开发八里河，集中了常年飘泊在外的全县渔民定居这里，成立渔业公社，开始了八里河的治理。

1976年，史方军任渔业公社党委书记，是年开始了治理，先后开发了胜天圩、冲天圩、尤湖圩、稻香圩四个大圩，重建了徐桥、马砖桥，沟通了半岗、关屯与颍城的交通。

1978年，对 八里河 大湖面开始了鱼苗投放和湖面管理。

1982年，中央水产公司、省水产公司、县农牧渔业局三家联合投资193万元，成立了“国营颍上县八里河联营渔场”，完成了胜天圩1500亩精养鱼塘的开挖任务。

1992年始，利用自然风光开发旅游，经过十几年的发展，在3600亩沼泽地建成了八里河风景区，于2004年被评为全国农业旅游示范点，2013年通过国家旅游局AAAAA级旅游景区验收。

1993年5月被联合国环境规划署授予环境保护“全球500佳”。

2001年被省政府批准建立省级自然保护区。

2004年8月被中华环境保护基金会定为“中华环境保护基金会青少年宣传教育基地”。

2005年被评为“全国环境优美乡镇”,获得“中华环境奖—绿色东方城镇奖”、“全国文明村镇”。

2013年10月11日，八里河风景区被国家旅游局授予“国家AAAAA级风景区”称号。

2014年9月29日，八里河风景区被国家水利部授予“国家水利风景区”称号。