秦代通道置吏。西汉元封二年（公元前109年）设味县，隶属益州郡。三国蜀汉至唐朝天宝年间，味县历为建宁郡、降都督、宁州、南宁州治所。忽必烈灭大理国后，于1256年设石城千户所。元至元十三年（1276年）改石城千户所为南宁州。至元二十二年（1285年）改南宁州为南宁县。明、清属曲靖府，以南宁为府治。

民国二年（1913年）改南宁县为曲靖县。

1950年3月，县级人民政权建立。

1958年4月、11月，先后撤销沾益县、马龙县建制，所辖区域并入曲靖县。

1961年4月、1965年7月先后恢复马龙县、沾益县建制。

1983年9月9日，撤销曲靖县、沾益县建制，设立县级曲靖市。

1997年5月6日国务院批准撤销曲靖地区设立地级曲靖市，撤销县级曲靖市分设麒麟区、沾益县。

1998年3月26日，麒麟区正式成立。