约5000年前，在赤山、漉湖等地，就已开成村落。进入青铜器时代后，在今莲子塘一带，聚居村落已趋

密集。

东周以前，沅江属《书·禹贡》所载九州中的荆州管辖。春秋战国时期,沅江成为了湘楚文化的重要发源地之一。战国时期为楚国黔中郡属地。秦属长沙郡。西汉属益阳县，南朝梁武帝（公元522年）置药山县为沅江市境置县之初。隋改为安乐县，因沅江在县境注入洞庭湖而改名沅江县、宋改名为乔江县。宋乾德元年（963年），复名沅江县。

民国29年起（1940年），沅江县属于第五行政督察区。

1949年湖南各地相继解放，国民党政府在湖南的统治宣告结束，各行政督察区的建置随之瓦解。是年8月，成立新的湖南临时政府（1950年4月正式成立省人民政府）后，全省设1个省辖市、10个专区。专区设专员公署，为省政府派出机关。沅江县属于益阳专区。

1952年11月，益阳专区建置撤销，沅江县划归常德专区，历时10年。

新中国成立以后，特别是改革开放以来，县域经济迅猛发展，综合势力显著增强。

1988年7月，国务院批准撤销沅江县，成立沅江市，直属湖南省政府由益阳地区代管。

1994年3月，国务院批准撤销益阳地区，设立地级益阳市；7月1日，“益阳市人民代表大会常务委员会”、“益阳市人民政府”、“中国人民政治协商会议益阳市委员会”正式挂牌。从此标志着地级益阳市的成立。沅江市辖3县（南

县、桃江、安化）、代管1市（沅江市）、2区（赫山、资阳）、5大国营农场（大通湖、北洲子、金盆、千山红、茶盘洲）和大通湖渔场。

2000年12月18日，茶盘洲国营农场撤消，改茶盘洲镇划归沅江市管辖。

2004年，沅江市辖5个街道办事处（庆云山街道办事处、山巷口街道办事处、凌云塔街道办事处、团山街道办事处、马公铺街道办事处）、11镇（三眼塘镇、新湾镇、莲子塘镇南嘴镇、草尾镇、阳罗洲镇、四季红镇、黄茅洲镇、南大膳镇、共华镇、泗湖山镇、茶盘洲镇）、10乡（万子湖乡、竹莲乡、大同乡、熙和乡、七子浃乡、志成乡、北大乡、双丰乡、新华乡、白沙乡）、1个农场（净下洲农场）、4个芦苇场（漉湖芦苇场、南洞庭芦苇场、万子湖芦苇场、鲁马湖芦苇场），总人口74.46万人。

2005年，沅江市原辖的27个乡、镇、场、街道办事处调整为14个：双丰乡、北大乡、南大膳镇合并设立南大膳镇（镇人民政府驻南大膳）；志成乡、黄茅洲镇合并设立黄茅洲镇（镇人民政府驻塞波嘴）；熙和乡、大同乡与草尾镇合并设立草尾镇（镇人民政府驻再附垸）；七子浃乡与阳罗洲镇合并设立阳罗洲镇（镇人民政府驻阳罗洲）；将净下洲农场并入泗湖山镇；白沙乡、新华乡、共华镇合并设立共华镇（镇人民政府驻黄土包）；竹莲乡、三眼塘镇合并设立三眼塘镇（镇人民政府驻洋海村）；山巷口、马公铺和团山3个街道办事处合并设立琼湖街道办事处（办事处机关驻腰塘基）；庆云山和凌云塔2个街道办事处合并设立庆云山街道办事处（办事处机关驻衙门口）。茶盘洲镇、新湾镇、南嘴镇、四季红镇、万子湖乡行政区域维持现状不变。撤并万子湖芦苇场、鲁马湖芦苇场、东南湖芦苇场，设立南洞庭芦苇场。场部驻原东南湖芦苇场驻地；漉湖芦苇场维持现状不变。乡镇行政区划调整后，沅江市共辖11个镇、1个乡、2个街道办事处。