泸州得名“泸水说”，古称江阳。南朝梁大同年间（535—546年）置泸州，领江阳郡。江阳郡领：江阳县（治今江阳区）、汉安县（治今纳溪区大渡口镇）、绵水县（治今长宁县北）、安乐戍（治今合江县合江镇）。州、郡治今江阳区。

夏、商时属梁州之域。周代属巴国辖地。周慎靓王五年（前316年）春，秦国灭巴、蜀，同年设置巴郡，辖包括江阳在内的大片土地。西汉景帝六年（前151年）封苏嘉为江阳侯，在长江与沱江交汇处（今泸州市江阳区）设置江阳县。汉武帝建元六年（前135年），开发西南少数民族地区，置犍为郡，领江阳县。东汉献帝建安十八年（213年）置江阳郡。西晋仍置江阳郡。江阳郡属益川，下辖江阳县、符县、江安县。南朝刘宋、南齐置东江阳郡。

梁大同年间（535—546年），建置泸州。泸州辖一郡即江阳郡，三县即江阳县、江安县、绵水县。隋大业三年（607年）改泸州为泸川郡，仁寿中升为泸州总管府。改江阳县为泸川县，为泸川郡治。泸川郡辖泸川县、富世县、江安县、合江县、绵水县。唐武德元年（618年）复置为泸州，三年（620年）置总管府，四年（621年）升为都督府。泸州辖泸川县、富义县、江安县、合江县、绵水县。

北宋泸州泸川郡置泸川军节度。南宋乾道六年（1170年）升本路安抚使。宋未改泸州为江安川，属潼川路。辖泸川县、江安县、合江县、纳溪县。宋、元之际，蒙古军入蜀，泸州城先后迁治于合江榕山、江安三江碛、合江安乐山，最终筑城于合江神臂崖，坚持抗战35年。元改为泸州，并废泸川县入泸州，属重庆路，辖江安县、合江县、纳溪县。明洪武六年（1373年）泸州直隶四川行中书省，九年（1376年）直隶四川布政使司。辖江安县、纳溪县、合江县。清嘉庆七年（1802年）泸州置川南永宁道（1908年改名下川南道）。

民国初改泸州为泸县，属永宁道，为永宁道治，并与江安、纳溪、合江三县脱离。

民国二十四年（1935年）设置第七行政督察区。

1949年中共川南区委在自贡成立。

1950年1月川南区委迁泸县，设置川南人民行政公署（省级，1952年8月撤销）。

1949年12月1日，叙永解放；2日，古蔺解放；3日，泸县、合江、纳溪解放。5日，泸县人民解放委员会成立，代行县政府日常工作。13日，中共泸县委员会和泸县人民政府成立。

1950年1月17日，设泸县专区，辖泸县、纳溪、合江、隆昌、富顺、叙永、古蔺和古宋8县。

1949年12月设置泸县行政督察专员公署，1950年9月改称泸县专员公署，属川南行署区。7月10日，经中央人民政府批准，泸县析出设立泸州市，同月底成立中共泸州市委，8月15日正式成立泸州市人民政府。泸县专署驻泸州市，辖泸县（驻泸州市小市镇）、合江、古蔺、叙永、古宋、纳溪、富顺、隆昌等8县。

1952年3月，泸县专署迁隆昌县，改称隆昌专区，后属四川省领导。同年12月专署迁泸州后，改称泸州专区。原由川南行署直辖的泸州市划归泸州专区。辖1市、8县。

1953年1月12日，泸州市划归泸州专署领导，并为专员公署所在地。（1953年，泸州市改为省辖市，委托泸州专署代管。）

1960年，撤销古宋县，并入叙永县。7月14日，国务院批复撤销泸州专区，所属市县划归宜宾专区。

1983年3月3日，泸州市升为地级泸州市，将宜宾地区的泸县、纳溪、合江等3县划归泸州市管辖。同年5月四川省政府批准设立泸州市市中区。6月1日，市委、市政府办事机构正式成立。

1985年1月17日，市中区政府成立。

1985年6月4日，宜宾地区的古蔺、叙永2县划归泸州市管辖。

1995年12月24日，泸州市市中区更名为江阳区；撤销纳溪县，设立泸州市纳溪区；新设泸州市龙马潭区；泸县人民政府驻地由原市中区新街子街迁至泸县福集镇；对江阳区、纳溪区、泸县的行政区域作相应调整。

1996年7月1日，正式实施行政区划调整，泸州市辖三区四县（江阳区、龙马潭区、纳溪区、泸县、合江县、叙永县、 古蔺县）。