宁蒗县在汉代称为遂久县、姑复县地，属越嶲郡。唐南诏时，北部地区称为“楼头赕”，初属铁桥节度，后属剑川节度。宋大理时属善巨郡。元朝时实行土司制度，设永宁土知州和蒗蕖土知府，属丽江路。明永乐四年（1406年）改属云南布政使司。

民国六年（1917年）永宁、蒗蕖土司合并，改设宁蒗分县，属永北县管辖，“宁蒗”一词从此开始沿用。

1950年1月，宁蒗和平解放。在此以前，金沙江边的僳僳族保留着刀耕火种的原始共耕制，凉山彝族处于完整的奴隶制社会，坝区和半山区的摩梭人、普米族、汉族等则处于封建领主制。生产力水平低，社会发育程度参差不齐。

1950年2月在南部地区成立小凉山彝族办事处，同年5月，北部地区成立宁蒗政务委员会，1951年改称宁蒗民族民主联合政府。

1956年9月20日，经国务院批准，两部合并，成立宁蒗彝族自治县，隶属丽江行政公署。

宁蒗一名，系民国6年（1917年）设分县时，各取永宁和蒗蕖两地一字合并而成（永宁、蒗蕖两州为元朝时设立）。宁蒗历史悠久，据发掘遗址考证，4000多年前就有人类在此繁衍生息。宁蒗生产力水平低，社会发育程度参差不齐，经济社会发展起步较晚。解放前夕，金沙江边的僳僳族保留着刀耕火种、游牧游耕的原始共耕制，凉山彝族保留着完整的奴隶制，坝区和半山区的摩梭人、普米族、汉族等，则处于封建领主制。宁蒗各民族的宗教礼仪、风俗习惯、生产生活方式等，至今尚不同程度地带有原始社会的特点和遗风。