畜牧业和采矿业是澳大利亚传统的经济部门，既是该国重要的经济支柱，又都在世界上占有极重要的地位。因此，人们形象地把澳大利亚叫做“骑在羊背上”的国家和“坐在矿车里”的国家。

　　本来澳大利亚没有任何高级哺乳动物，连羊、兔也都是从别的大陆带进来的。这里牧草繁盛，地下水丰富，气候炎热干燥，很适宜羊的生长和繁殖。1797年，英国殖民者从西班牙带入29只美利奴羊，很快得到发展，十九世纪二十年代，绵羊已达6，000万只，1970年最高达1.8亿只，羊毛产量达90万吨，均居世界各国之首。近年来，澳大利亚羊的数量有所下降，1981年为1.34亿只，占世界的12％，次于中国（1.87亿只）、苏联（1.48亿只），居世界第三位，但羊毛的产量和出口量仍占世界第一位，分别是世界的27％和50％以上；羊肉产量也仅次于苏联、新西兰，居世界第三位。养羊业仍是本国重要的经济部门，在国民生产总值及出口贸易中，均占显赫地位，仍不失“骑在羊背上”的国家之称号。澳大利亚养羊业主要分布在东部和西部各地，其中以新南威尔士、维多利亚、南澳大利亚、西澳大利亚四州最集中，合占全国羊只总数的86.8％。

　　澳大利亚矿产资源非常丰富，品种多、储量大。战后，特别是六十年代以来，陆续发现了许多具有重要经济价值的矿藏，采矿业也随之迅速发展，成为国家经济中的重要部门，占出口总额的近40％。在单项出口商品中，铁矿石和煤炭均超过羊毛，因此，人们说澳大利亚已由“羊背上”跳到“矿车上”去了。澳大利亚是世界主要的矿物生产国和出口国之一，许多矿产的储量或开采量、出口量，在世界上占有突出的地位。铁矿石产量次于苏联，居第二位，但出口量占第一位。铁矿石生产主要集中在西澳和南澳。煤炭主要分布在东南部，产量占世界第九位，出口量居第二位。此外，铝土矿、金红石和锆石等产量名列世界第一；同时它还是世界主要铅、锌、铀、金、锰、镍等的生产国之一。