在世界200多个国家和地区中，除30多个内陆国家外，都濒临海洋。海洋对人类活动和世界生产力布局关系非常密切。当生产力水平很低、地域分工不明显、国际联系不密切时，海洋对人类活动影响不大，对生产力分布影响也很小，甚至有一定的阻碍作用，特别是一些岛国，处在与世隔绝状态，不利于本身发展。

　　随着社会的发展和科学技术的进步，海洋的作用日益突出。进入资本主义时代后，在统一的世界市场和殖民体系的形成过程中，宗主国和殖民地间的海上联系愈加密切，它们的经济重心都逐渐移向沿海。宗主国的沿海地区成为殖民掠夺中心，很快兴起一些大港市，加工由殖民地掠夺来的原料和本国原料，向外输出工业品；殖民地附属国沿海则是宗主国掠夺的重点，也兴起许多大城市，成为初级产品出口和工业品进口的中心。因此，无论是宗主国还是殖民地，沿海经济多逐渐超过内地，人口密集、城市集中，生产水平较高。

　　第二次世界大战后，特别是六十年代以来，世界各地经济发展水平差异以及国际分工越来越明显，原燃料产地与加工、消费区在地区分布上越来越不一致，人类活动和经济发展又有进一步向沿海移动的趋势，许多国家的沿海工业和城市日益迅速发展。日本的“三湾一海”在原有工业基础上进一步发展了重、化工业，成为世界为数不多的工业高度集中区；法国的钢铁工业中心已经移向北部沿海的敦刻尔和地中海岸边的福斯；意大利在南部沿海城市建立了大规模的钢铁和石油化工企业；英国的东南沿海及苏格兰东部沿海已发展成为钢铁和石化等工业的重心；美国墨西哥湾沿岸及太平洋沿岸的工业发展更为迅速；此外，联邦德国的汉堡、不来梅，荷兰的鹿特丹等港市在本国经济活动中的地位也日渐提高；发展中国家的一些沿海地区工业也有很大发展，并形成了一些巨大城市。据估计，距海200公里以内的地区，大约集中了世界二分之一以上的人口；全世界约200多个百万人以上的大城市，四分之三集中在这个狭长地区，30多个超过400万人口的特大城市，这里集中了80％。

　　由于科学技术水平的限制，目前人类对海洋的开发还很不够，海洋对生产力分布的影响主要是通过海运和贸易而施加的。随着生产力的发展，人类将对海洋进行大规模的、综合性的开发利用，丰富多样的海洋资源对生产力分布的影响将会逐步超过航运和贸易而起着极为重要的作用。海洋生物资源，将成为人类食物的主要来源；海水和海底的矿物、能源将成为工业生产的主要原料与动力；淡化的海水也将成为工农业和城市用水的重要来源；海洋旅游业也将进一步得到发展。到那时，尽管航海技术也一定会有新的发展，但海洋资源的开发利用将直接影响着世界生产力分布。不久的将来，沿海地区以至整个海洋，将是人类经济活动的中心地带。