自由港通常是不属于任何一国海关管辖的港口或港口地区。外国货物可以免征关税进出该港，并可在那里进行加工、贮藏、买卖、装卸和重新包装等。但外国的船只必须遵守有关卫生、移民等项的法律规章。自由港的范围，有的仅限于某港口的特定地区，有的扩大至港口的邻近地区，该地区通称为自由区。有些国家建立自由区的目的，在于发展过境贸易，吸引外国船舶或货物过境，从中获取运费、堆栈费、加工费等。

　　现在比较著名的自由港有地中海沿岸的贝鲁特（黎巴嫩）、丹吉尔（摩洛哥）、休达（西班牙）、阿尔梅里亚（西班牙），红海口外的亚丁（南也门）、吉布提（吉布提），亚洲的马六甲（马来西亚）、新加坡（新加坡）、果阿（印度）、香港、澳门，北海的赫耳果兰岛（联邦德国），北大西洋的百慕大群岛（英国），加勒比海的乔治敦（开曼群岛），巴拿马运河出入口两端的巴拿马城、科隆市，西非的蒙罗维亚（利比里亚），还有世界水量最大的尼亚加拉瀑布西岸的尼亚加拉瀑布城（美国）和东岸的圣凯瑟琳斯市（加拿大）等等。

　　一般人以为，自由港是在发展中国家才有，其实，世界上最发达的资本主义国家也有自由港，不过名称不同而已。六十年代开始，英、法、比利时、荷兰、丹麦都设立了“特殊地区”，规定优待办法，利用外资在国内不发达地区发展工商业。法国东北部的阿尔萨斯，荷兰的北部、南部等不发达的边境地带，都实行了自由化政策，美国在港口、机场、车站、货场附近建有几十个“自由贸易区”。这种自由港主要起转运站作用，暂时储存进口货物，待价出售；此外，还允许外商在区内加工、装配、标签、分选等。六十年代以来，特别是最近一些年来，世界上又形成了许多出口加工区，如爱尔兰西部滨海的香农，墨西哥的边境，巴西的马瑙斯，波多黎各的马亚圭斯，多米尼加的拉罗马纳，印度的坎德拉、圣克鲁斯，新加坡的裕廊，斯里兰卡的科伦坡，菲律宾的巴丹、麦丹，马来西亚的普顿、巴央勒帕，印尼的宾坦，南朝鲜的汉城、仁川，孟加拉的吉大港等等，我国的深圳、珠海、汕头、厦门等“经济特区”也在建设中。