严岛神社位于日本广岛县西南部宫岛，严岛神社大部分建于12世纪，建筑风格庄严华丽，布局考究，20多栋建筑物以红色的回廊连接，将正殿围在当中，耸立在海上的“大鸟居”是日本的著名景点。1996年，严岛神社作为文化遗产列入《世界遗产名录》。

严岛神社创建于约公元593年，拥有约一千四百年的历史，为日本国内其他约五百座严岛神社的总本社。神社主要祭奉宗像三女神（田心姬命、市杵岛姬命、湍津姬命），其中严岛之名即来自市杵岛姫命。严岛神社修筑于濑户内海海滨的潮间带上，神社前方立于海中的大型鸟居被誉为“日本三景”之一，为严岛境内最知名的地标。严岛神社的大部分建筑结构均被日本政府列为国宝，神社亦收藏许多国宝级的文物。

由于地理位置独特，加上岛屿秀丽的景致，宫岛自古以来就一直就被人们认为是有神明居住、充满灵气的岛屿，因此逐渐成为日本神道信仰的中心。神社的创建至今没有明确的记载，但一般认为是在推古天皇即位元年（亦即593年），由安艺国的豪族佐伯鞍职所建造。严岛神社首次被列入日本历史，则是在811年（弘仁2年）时，以“伊都岐岛神”的名称被日本古代史书《日本后记》收录，列名在名神社（一种镇座年代久远、来历正常且很灵验的神社种类）的名单内。

在平安时代末期，神社受到平氏一族的崇敬，神社亦开始拥有与现今结构相约的建筑规模。1146年（久安2年）平清盛在担任安艺守官之后，严岛神社成为平氏一族参拜的地点，1168年（仁安3年）时平清源开始社殿的建造。由于平家日渐得势影响力大增，也使得严岛神社的盛名广播及其他的贵族圈子，香火鼎盛。许多来自京都的皇亲贵族来此参拜，并且积极引进当时流行的平安文化，严岛神社著名的舞乐表演就是这段期间开始的。平家灭亡之后，取而代之的源氏一族仍然延续前例给予神社非常优厚的礼遇，因此使得严岛神社得以继续保持昌隆。

自镰仓时代开始日本进入战国时代，长期的政情不安，也导致了严岛神社逐渐衰败、荒废，这样的情况一直延续到1555年（弘治元年），是年毛利元在严岛战役（严岛合战）中大胜，将严岛神社收归在自己的支配之下。在他的庇护与支持下，神社再度兴隆。1587年（天正15年），丰臣秀吉为了供养在征战九州的时候阵亡的官兵，命令安国寺惠琼在神社旁的山坡上建造大经堂（读经所），并被后人俗称为千叠阁。

进入江户时代以后，由于明治政府与广岛藩的支持及保护之下，前来神社的香客络绎不绝。今日的严岛神社已经是日本国内最重要的观光景点之一。严岛神社由创建起，即由创建人佐伯鞍职一族担任神社主家。虽然一度被藤原氏抢去神社主家，但藤原氏没落后佐伯一族就重掌神社。神社于1871年（明治4年）被列入国币中社，在1911年（明治44年）更被升格至官币中社。

严岛神社是日本的国宝，神社座落于潮间带之上，是日本唯一运用潮水的涨落原理设计的海上木造建筑物，在世界范围内也是罕见的。当潮水上涨时，可以看到严岛神社宛如浮在海上一样。耸立在神社后的弥山、宽阔的濑户内海与庄严华丽的宫殿式建筑物浑为一体，在列入世界文化遗产时得到了高度的评价。

严岛神社的社殿曾经在1207年（承元元年）与1223年（贞应2年）时发生大火，并且在火灾之后进行修复。可能是因为屡次火灾的缘故，导致社殿建筑的规模经过数次改变，例如在一幅弘安时代（1278年～1288年）所绘制的图中，就可以看出社殿的配置与今日的情况不同。而今日严岛神社的配置，是在1325年（正中2年）一场台风后的修缮中大致底定，之后就不再有大幅度的更动。现在优雅的“寝殿造”风格的神社大厅由平清盛建造。

神社的寝殿以庄严华丽的建筑风格而著称。现在神社的正殿是1571年由毛利元所建，以正殿为中心，分别有客神社、门客神社、大国神社、天神社等各殿共21栋建筑物，在此之间还设有朝座屋、高舞台、乐房、能舞台等。各神殿的颜色基本呈朱红色，但也有不同颜色的建筑物，这也许反映了建筑时代不同。还架设了内侍桥、长桥、反桥等，以东西方向约长300m的红色回廊将其连接起来。

耸立在海上的“大鸟居”（日本神社的大门），由海中生长树龄约400的天然樟木做成，是宫岛的象征，它和有着红柱、白壁的神殿与周围的绿色森林、蓝色的大海相映生辉。“大鸟居”平常被海水没去一半，退潮时人可以走过去，鸟居高16公尺，每隔数十年至一百年左右就会被新的鸟居替换。

神社周围有千叠塔，保留着建造当时的模样，另有高达27米、混合了日本和中国两种建筑样式的红色五重塔等，它们都已被指定为重要文化遗产。这些建筑物的布局相当考究，从广岛方向眺望神社，就象一只展翅飞翔的大鸟。

不过，由于神社建于海面之上，因此神社容易受到台风、潮汐、海蚀、海啸及洪水的破坏。神社的主要建筑亦曾受到台风、潮汐、海蚀及海啸的严重破坏。

一种类似于中国牌坊的日式建筑，常设于通向神社的大道上或神社周围的木栅栏处。主要用以区分神域与人类所居住的世俗界，代表神域的入口，可以将它视为一种“门”。鸟居由一对粗大的木柱和柱上的横梁及梁下的枋组成。梁的两端有的向外挑，也有的插入柱身的。

在日本各地的神社之中，位于京都的伏见稻荷大社应是因为鸟居而闻名的神社中排名第一的，由于有人许愿就敬献一座鸟居，使得门前有许多鸟居排列成一个长长的甬道，被称为“千本鸟居”。除此之外，位于广岛县的严岛神社之海上大鸟居，也是常被用来象征日本传统信仰文化的知名鸟居之一。