光源的种类很多，但它们发出来的都是光学辐射，因此光源就是辐射源。当它们用作照明和光信号时，习惯上叫它们为光源。而用作杀菌，光化学反应和医疗保健等方面时，应该叫做辐射源。

　　描述辐射源的量主要有辐射功率，也叫辐射通量，辐射强度及其空间分布和辐射功率的光谱分布等辐射量。辐射是一种特殊形态的能量，它和热能、电能同属一类。因此辐射量是纯粹的物理量。描述光源的量主要有上面讲到的总光通量，发光强度及其空间分布，光亮度等光度量。它们表征相应辐射量具有的光视效应，即辐射量能够产生“多少”光感觉的度量。因此光度量是一种生理－心理－物理量，简称心理物理量。

　　此外，在照明工程中，还需要知道光源的颜色特性。如光源的色品坐标，颜色温度或者相关色温，以及光源的显色指数。而这些量主要是根据光源发出辐射的相对光谱分布用规定的公式计算得出。一般的照明设计主要是利用光源(包括灯具)的光度量进行各种计算。然而在特殊情况下，还必须顾及光源的辐射特性。如博、展馆的照明必须严格限制光源的紫外和红外辐射，以避免造成展品的损害。