高压汞灯属于高强度气体放电灯，放电类型为弧光放电。灯的放电管内抽真空后充以适理的汞和少量氩气，其两端各有一个主电极，其中一端还有一个引燃极。放电管和玻壳之间抽真空或充氮气作为保护气体。灯点燃初期，引燃极和邻近主电极间的低气压汞蒸气和氩气放电发光，这时灯管电压很低，电流很大，放电所产生的热量使汞逐渐蒸发，约3min后，由于汞蒸气压增加，使灯管两端电压升高，电弧收缩，发光强度逐渐增强。约5min后，汞蒸气压达到（2～3）×10５Pa时，达到平衡状态。这时汞蒸气放电所产生的热量正好维持汞的高压蒸气状态，高压汞灯进入正常工作状态。玻壳上涂有荧光粉的高压汞灯称为荧光高压汞灯，荧光粉的作用是将部分紫外线（365nm紫外线）转变为高压汞灯缺少的红光，以改善灯的光色。