荧光灯通常是一根密封的玻璃管，两站各封有一个电极，管内充有汞和少量惰性气体，灯管内表面涂有荧光粉层。在灯引燃后，灯内低气压汞蒸气电弧产生波长为253.7nm的紫外线，激发荧光粉产生可见光。一般照明用的荧光灯，有以下几种类型：

　　a.按结构分类，有双端荧光灯（直形管）、单端荧光灯、自镇流荧光灯和无极荧光灯。

　　b.按灯电极结构分类，有热阴极灯（包含预热式荧光灯、快速启动式荧光灯和瞬间启动式荧光灯）、冷阴极灯和无极灯。其中：预热式灯：灯电极需预热后再启动。一般采用启辉器对灯丝预热，也可以手动。瞬时启动式灯：灯电极不需要预热，在冷态下可加高电压启动。灯每端只需一个插脚。快速启动式灯：灯电极靠镇流器内的电极加热线圈来完成预热，不需启辉器。我国目前一般使用的荧光灯主要是热式。

　　c.按涂层材料分类，涂层为卤磷酸盐荧光粉的灯为普通荧光灯，可制造2500-7500K各种色温的荧光灯。缺点是光效相对较低，显色性较差。涂层为稀土荧光粉（可产生红、绿、蓝三种窄带光谱）的灯称“三基色”荧光灯。特点是光效高，显色性好。

　　d.按光色分类，有暖白色、标准白色、日光色等，可以适应不同环境的需求。使用卤磷酸钙荧光粉的灯，改变其所用荧光粉中的激活剂锰的锑的含量，可使荧光粉发光颜色从蓝色改变到橙黄色，其中包括不同的白色光。目前，“白色”的荧光灯色调有六种：日光色（6500K）中性白色、（5000K）、冷白色（4000K）白色、（3500K）暖白色、（3000K）和白炽灯色（2700K）。使用“三基色”荧光粉的灯，只要改变红绿蓝粉的不同配比，就可以得到各种颜色的灯。