经济特区的开发，可以追溯到很早的时期。早在上古时代，腓尼基人为了保障外国商人的安全，就将经商地区迁往蒂尔和迦太基城。后来，古希腊人和罗马人也很重视自由贸易活动。到了中世纪，欧洲封建社会经济发达起来，根据贸易活动的需要，1228年将法国南部的马赛港开辟为自由港。当时，西欧很多独立的城邦都是从事自由贸易活动经济区域。17世纪以后，近代资本主义得到了迅速发展，商品经济的活跃促进了自由贸易的开展，殖民主义的扩张浪潮，推动了殖民地自由港和自由贸易区的大量出现。1945年第二次世界大战后，一系列社会主义国家相继出现，一个个殖民地纷纷独立。广大发展中国家为了发展经济，建立了一些经济性特区。同时，工业发达的资本主义国家也建立了新型经济特区，以鼓励引进先进技术资本。例如德国的汉堡和不来梅自由港，加拿大建立的“出口产品加工工业村”等。一些社会主义国家也出现了经济性特区，如我国的深圳特区等。至今，世界经济特区的意义已经不同于往日了。