在单相电动机的定子绕组中通入单相交流电时，产生交变脉动磁场。脉动磁场可以分解为两个大小相等、方向相反的旋转磁场它们在转子上产生的电磁转矩大小相等、方向相反，故起动转矩为零。因此单相异步电动机的固有特性是不能自行起动的，但一经起动即可连续地运转。利用电容器移相的作用，产生两相旋转磁场，从而获得起动转矩，使电动机起动。