环境中任何形式的汞（金属汞、无机二价汞和烷基汞等）均可在一定条件下转化为有剧烈毒性的甲基汞，称为汞的甲基化。甲基汞又有一甲基汞（氯化甲基汞、碘化甲基汞等）和二甲基汞。汞的甲基化反应主要发生在水体中，并在食物链中富集，浓度逐渐增大。当人们饮用被汞污染的水和食用受汞污染的食物时，就会发生汞中毒事件。慢性汞中毒可使人性格变得胆小怕羞、孤独、厌烦、消极抑郁、易激怒，有时行为怪僻，自觉口内有金属味，口腔黏膜充血、牙龈红肿、牙齿松动、牙龈或口腔黏膜出现色素沉着（称为汞线），亦可出现“汞毒性震颤”，手指、舌、眼睑震颤最为常见，严重时可蔓延至颊肌、上肢、下肢，并出现手指书写震颤。