水体中镉的污染主要来自地表径流和工业废水。硫铁矿石制取硫酸和由磷矿石制取磷肥时排出的废水中含镉较高，每升废水含镉可达数十至数百微克；大气中的铅锌矿以及有色金属冶炼、锻烧、塑料制品的焚烧形成的镉颗粒都可能进人水中；用镉作原料的触媒、颜料、塑料稳定剂、合成橡胶硫化剂、杀菌剂等排放的镉也会对水体造成污染；在城市用水过程中，往往由于容器和管道的污染也可使饮用水中镉含量增加。长期饮用受镉污染的自来水或地表水，并用受镉污染的水进行灌溉（特别是稻谷），会致使镉在体内蓄积，造成肾损伤，进而导致骨软化症，周身疼痛，称为“痛痛病”。此外，慢性镉中毒对人体生育能力也有所影响，它会严重损伤Y因子，使出生的婴儿多为女性。