研究表明，长颈龙在极短的时间内就长出了标志性的长脖子。这些被认为是用来追逐快速移动的鱼类的长脖子，在大约 2.5 亿年前的 500 万年时间里迅速进化。中国和英国的科学家最近在《BMC 生态学与进化》杂志上发表的研究结果表明，一种被称为肿肋龙的物种主要通过增加新的椎骨来延长它们的脖子。

新的研究表明，以长脖子著称的海洋爬行动物长颈龙在大约 2.5 亿年前的 500 万年内进化出了这些独特的特征。

该物种有 25 节椎骨，而白垩纪晚期的一些长颈龙（如 Elasmosaurus）有多达 72 节椎骨，它的脖子是躯干长度的五倍。

这些生物首次出现在三叠纪早期，距导致地球上近 90% 的物种消失的二叠纪末大灭绝仅 400 万年。这一时期的特点是在这场灾难性事件之后发生了迅速的转变。
 

在这项研究中，研究人员描述了中国湖北省早三叠世的一种新的长颈龙祖先Chusaurus xiangensis。它的脖子已经开始变长，但长度仅为身体躯干的一半，而它的后代亲缘动物的脖子长度则达到了80%或更长。

来自武汉中国地质大学的刘启玲领导了这个项目，她说："我们很幸运地找到了这种新野兽的两具完整骨骼。它很小，不到半米长，但这接近于海洋爬行动物重要类群--鳍龙超目（Sauropterygia）的祖先。"

"Chusaurus 来自肿肋龙亚目，是三叠纪非常重要的小型海洋食肉动物之一。不过，我起初并不确定它是否属于肿肋龙亚目，因为它的脖子似乎太短了"。

"化石来自湖北南漳-远安动物群，"共同指导该项目的中国地质大学（武汉）李天博士说。"作为三叠纪最古老的海洋爬行动物群之一，该动物群近年来得到了大量研究。我们拥有高质量的放射性测定日期，显示该动物群的年代为 2.48 亿年前。

合作者、布里斯托尔大学地球科学学院的迈克尔-本顿（Michael Benton）教授说："二叠纪末的大灭绝是有史以来最大的大灭绝，只有二十分之一的物种幸存下来。

"三叠纪早期是一个恢复时期，海洋爬行动物在那个时期进化得非常快，其中大部分是虾、鱼和其他海洋生物的捕食者。它们起源于大灭绝之后，因此我们知道它们在危机后的新世界里变化速度极快。"

"长颈龙主要通过增加新的脊椎骨来延长它们的脖子，"共同导师、中国地质调查局武汉中心的程龙教授说。

"通常情况下，爬行动物和哺乳动物（以及我们）等脊椎动物有七个颈椎。Chusaurus已经有17个颈椎，而后来的肿肋龙亚目有25个。一些白垩纪晚期的长颈龙，如薄板龙甚至有 72 节颈椎，其颈部长度是躯干的五倍。由于有如此多的椎骨，这些长颈龙的颈部一定超级灵活，它们大概会在保持身体稳定的情况下扭动颈部抓住鱼类猎物"。

英国开放大学的汤姆-斯塔布斯博士补充说："并不是所有长颈动物都用同样的方法。例如，长颈鹿保留了标准的七节颈椎，但每节颈椎都很长，因此它们可以伸到很高的树上。火烈鸟的脖子也很长，这样它们就可以伸到水里去觅食，因为它们的腿很长，而且它们还有额外的椎骨，多达 20 节，但每一节也很长。

布里斯托尔大学的本-穆恩博士补充说："我们的研究表明，长颈龙的脖子长度在500万年内增加了一倍，随后增加速度放缓，它们大概已经达到了某种适合其生活方式的完美颈长。"

"我们认为，作为小型掠食者，它们可能主要以虾和小鱼为食，因此，它们能够悄悄接近小鱼群，然后在水中盘旋，用头追逐快速游动的猎物，这是一种很好的生存手段。但是，颈部更长可能会带来额外的成本，因此颈部的长度要稳定在与躯干长度相等的位置"。