肾阴,是指肾本脏的阴液（包括肾脏所藏之精）。又称元阴、真阴、肾水、真水,是与肾阳相对而言,是肾阳活动的物质基础,对人体各脏腑有滋养、润泽作用。

　　肾阳,是肾脏生理功能的动力,也是人体生命活动力的源泉。又称元阳、真阳、真火、命门之火、先天之火等,是与肾阴相对而言,是肾阴功能活动的体现,对人体各脏腑的生理活动起着温煦与推动作用。

　　肾阴、肾阳都是以肾的精气作为物质基础,实际上是肾脏精气功能活动对立统一的两个方面,二者之间相互依存、相互制约,在生理上相互为用。如肾阴、肾阳某一方面出现不足,表现出阴虚或者阳虚证,但实质都是肾的精气不足,所以肾阴虚到一定程度时,可以累及肾阳,转为阴阳两虚,病理上叫“阴损及阳”,肾阳虚到一定程度,也能累及肾阴,转为阴阳两虚,病理上叫“阳损及阴”。

　　肾精,是肾所藏之精,广义来讲分先天之精和后天之精,先天之精禀受于父母,主生育繁衍后代,所以也叫“生殖之精”;后天之精由脏腑化生水谷精微而成,藏之于肾,并滋养先天之精,主生长发育,所以也叫“水谷之精”或“脏腑之精”。先天之精与后天之精,二者相互为用密不可分。狭义来讲,“肾精”就是指肾脏所藏的“生殖之精”———先天之精,主人体生育繁殖,是肾气的原始物质基础,亦属肾阴范围。

　　肾气,即肾精化生之气,是由肾阳蒸化肾阴而产生的,多指肾脏的功能活动。肾的精气盛衰,关系到人体生殖、生长和发育机能。人从幼年开始,肾精渐充,发育到青春期肾的精气开始充盈,男子产生精子,女子按期排卵,月经来潮,性机能逐渐成熟,待到老年肾的精气渐衰,性机能和生殖能力就随之减退乃至丧失,形体也随之衰老,故《素问·上古天真论》说:“女子七岁肾气盛,齿更发长。二七而天癸至,任脉通,太冲脉盛,月事以时下,故有子。三七肾气平均,故真牙生而长极。四七筋骨坚,发长极,身体盛壮。五七阳明脉衰,面始焦,发始堕。六七三阳脉衰于上,面皆焦,发始白。七七任脉虚,太冲脉衰少,天癸竭,地道不通,故形坏而无子也。“丈夫八岁,肾气实,发长齿更。二八肾气盛,天癸至,精气溢泻,阴阳和,故能有子。三八肾气平均,筋骨劲强,故真牙生而长极。四八筋骨隆盛,肌肉满壮,五八肾气衰,发堕齿槁。六八阳气衰竭于上,面焦,发鬓斑白。七八肝气衰,筋不能动,天癸竭,精少,肾脏衰,形体皆极。八八则齿发去。所以人体的生、长、壮、老规律是由肾的精气盛衰所决定的。

　　肾精化生肾气,是肾阳蒸化肾阴而形成,肾阴肾阳又都以肾的精气为物质基础。所以肾的精气包含着肾阴肾阳两个方面,肾阴为人体阴液之根本,肾阳为人体阳气之根本,肾中阴阳如同水火寓于肾中,故前人有“肾为水火之宅”的说法,又说“五脏之阴气,非此不能滋,五脏之阳气,非此不能发”。可见肾阴肾阳在人体生理活动中的重要性。

　　若从阴阳属性来分,精为阴,气为阳,所以有时亦称肾精为肾阴,肾气为肾阳,二者在生理上相互依存和制约,维护人体正常生理功能,若这种依存和制约的关系失调,则会发生病变。现代临床观察,肾阳虚的病人,神经体液系统均处于反应性过低的状态,为垂体肾上腺皮质系统的机能低下。肾阴虚的病人,神经血管反应性较高,但不持久,容易疲劳衰退,呈现不稳定性,反应明显,但易消失,亦属病态。若肾阴肾阳两虚的病人,无论神经系统或体液系统,均表现过高的反映性,但也易消退,实际上,“过高的反映性”是虚性亢奋的表现。