过去，在应用抗生素之前，风湿热的流行和在社区内的局部爆发，提示此病由感染所引起。在广泛应用青霉素治疗咽炎和预防风湿热患者复发之后，风湿热的发病率在世界范围内显著下降。在发展中国家，本病仍然是引起年轻人心脏病和心脏功能丧失的首要原因。随着疾病的反复发作，心脏受损的可能性会增大。

　　急性风湿热可发生在任何年龄，但在3岁以内的婴幼儿极为少见，最常见于5~15岁的儿童和青少年。男女患病的几率大致相等。复发多在初发后3~5年内，复发率高达5%~50%，尤以心脏受累者易于复发。流行病学研究表明，平均大约有3%的患者在链球菌性咽炎后发作急性风湿热。急性风湿热的易患年龄、地区分布、发病率和严重程度是链球菌感染率和严重度的反映。在链球菌感染后，急性风湿热的发病率直接与A组链球菌引起的免疫反应程度相关。各种环境（地理、湿度、季节等）因素、经济状态以及年龄等都能影响风湿热发病率。

　　风湿热和风心病的患病率在近30年来已有显著的下降，这与社会经济状况（住房和经济条件）的改善，以及采取广泛的预防措施有密切关系。我国以东北和华北地区较高，华东、华中和西南、西北地区次之，华南较少。发作季节以寒冬、早春居多，寒冷和潮湿是本病的重要诱发因素。