复发主要是因治疗后仍残留于人体内的白血病细胞所致。白血病患者未治疗时体内的白血病细胞约为1012。经过治疗达到完全缓解的患者，体内仍残留有相当数量（106~108）的白血病细胞，再经巩固和强化治疗可以进一步杀灭白血病细胞，但难以彻底清除（白血病细胞数104）。在骨髓以外的某些隐蔽之处仍可有白血病细胞的浸润，这些残留的白血病细胞可引起疾病复发。