在正常情况下，心跳的节律应该是规律和整齐的，成人心跳为每分钟60～100次。当心跳失去原有的节律性，变得过慢、过快或者快慢不一、强弱不均时，医学上称为心律失常。
　　心律失常可以发生于任何年龄，但由于老年人心脏和机体其他器官出现的生理和病理的变化，心律失常的发生率随增龄而增高。常见类型有：过早搏动、阵发性心动过速、房扑、房颤和室扑、室颤、房室传导阻滞、窦性心动过缓。根据流行病学调查资料，发现动态心电图监测中100%，常规心电图检查中25%以上的老年人有心律失常。
　　老年人的心律失常往往是多种病因所致，器质性原因较多，功能性原因极少。虽有些心律失常是良性无害的，但多数影响老年人的血流动力学及心脑肾等重要脏器的功能，甚至有些可危及生命，是临床上常见的急症之一。国内报道，急性心肌梗塞的心律失常占90%左右，常发生在梗塞后24小时内。国外报道，冠心病患者的室性心律失常，特别是频发性和复杂性者与早期死亡率及猝死危险的增加有关。