推理小说即侦探小说。1946年以后，日本进行文字改革，限制日文中的汉字字数，取消“侦”字，侦探小说遂改称推理小说。日本侦探小说创始人江户川乱步给它下的定义是：“主要着眼于运用逻辑推理，逐步解开有关犯罪的秘密，描写破案过程的有趣的文学。”

日本推理小说的发展大致可以分为三个阶段。

第一阶段井原西鹤在1689年开始模仿中国公案小说，写了一部《本朝樱阴比事》。1868年明治维新以后，日本兴起学习西方的运动，接受欧美侦探小说的影响，黑岩泪香编译了西方的《法庭的美人》等30多部外国侦探小说，为日本侦探小说的发展提供了借鉴。一些著名的纯文学作家，如谷崎润一郎、佐藤春夫、芥川龙之介等，也发表了具有神奇色彩的侦探故事性质的作品，给日本侦探小说的发展带来了深刻的影响。

第二阶段1920年森下雨村、横构正史等创办第一份侦探小说杂志《新青年》。杂志不仅介绍西方的侦探小说，也发表本国的创作。1923年，江户川乱步发表的《两分钱铜币》奠定了日本侦探小说的基础。这一阶段一般称为“侦探时代”。当时侦探小说派生出两个流派：一是以江户川乱步、角田喜久雄为代表的本格派，主张着重写破案的逻辑推理；一是以横构正史、木木高太郎为代表的变格派，强调写神奇、冒险情节和变态心理。后者占主导地位。第二次世界大战期间，日本政府当局以制止扰乱国内治安为由，对侦探小说加以限制和禁止。

第三阶段第二次世界大战结束以后，侦探小说逐渐复苏，进入“推理时代”。50年代以松本清张为代表的一批推理小说作家崛起，突破了本格派和变格派的固定模式，运用逻辑推理的形式，探索和追究犯罪的社会原因，揭示社会的矛盾和恶习，反映人们潜在的矛盾和苦恼，使推理小说摆脱了庸俗的趣味性，形成具有现实主义倾向的社会派推理小说。这派推理小说的特点，就是立足于生活，重视现实性和真实性，具有强烈的时代色彩。如50年代松本清张的《日本的黑雾》、《帝国银行案件》和水上勉的《花的墓碑》等都是写战后美军占领下日本社会的政治冤案和贪污、盗窃、走私、贩毒、卖淫等社会问题。60、70年代松本清张的《沙器》、森村诚一的《人的证明》，暴露了在日本经济高速发展中人的精神空虚所带来的种种弊病。另一个特点是不单纯追求破案情节，而着重对人物性格的刻画，努力分析隐藏在犯罪背后的社会根源，研究社会环境的影响和罪犯的思想发展。社会派推理小说的出现，提高了推理小说的思想性和艺术性，成为日本现实主义文学的一个组成部分。