古琴是中国最古老的弹弦乐器。原称琴，近几十年来，才加上古字。它有七根琴弦，所以也称为七弦琴。

　　古琴的历史十分悠久。早在周朝时候已普遍流行。根据《诗经》记载，那时，它常与瑟合奏，还用于伴奏歌唱，成为一种重要的乐器。公元前3世纪时，嵇康的《琴赋》中，有“徽以钟山之玉”的文句，并且提到了“徽”的作用。“徽”对于古琴很重要，它是用来表示泛音的位置，为演奏者提供按音的标志。可见，1600年前的古琴构造，和现在大体相同。

　　周代用琴弦之类的乐器伴奏歌唱，叫弦歌。当时古琴与民歌有着密切的联系。到了唐代，古代名歌“清乐”逐渐散失。当时的统治阶级对古琴已不大重视，琴被排斥于宫廷雅乐之外，但在群众中仍然流传。