地表或近地表的岩石在机械过程和化学过程的作用下发生的变化。长期而持续的风化作用可使坚硬的岩石破碎，形成松散的或易碎的物质。风化作用基本上是岩石与大气和地下水之间的相互作用。风化了的岩石可深及地表以下数十米；深度取决于下列因素：侵蚀的速率、气候、地形、岩石的种类、渗透性以及时间。当岩石由于机械作用从上面破裂时，称作岩石崩解；由于化学作用而在下面破裂时，就称作岩石的分解。

　　造成岩石机械破碎的作用是：

　　（1）水在一个受到局限的空间里冻结因而体积膨胀，

　　（2）气温的变化引起膨胀与收缩交替发生，

　　（3）深埋在底下的岩石由于侵蚀作用而出露在地面发生膨胀。

　　化学风化结果形成新的矿物。重要的化学反应是氧化作用（这一作用与氧有关）、水解作用以及水合作用（水的化学活动）、碳酸化作用（溶解在水中的二氧化碳的化学活动）以及溶蚀作用（可溶性物质被带走）。化学风化还可由有机体的生物活动或者它们腐烂的产物所引起。此外，化学风化生成了新矿物，体积也会增大，所产生的压力可使岩石崩解。化学风化生成的最重要的物质是粘土矿、碳酸钠、碳酸钾、碳酸钙、碳酸镁、二氧化硅以及铁的氧化物等。

　　其中有几种物质溶于水，流入河中，最终到达海洋，为海洋有机物所利用。粘土矿对人类的重要性极大，特别是在植物的生长方面。在气候温暖、多水的地方化学风化最为迅速。在石块小，而总的表面积大的地方，化学风化也相当迅速。

　　化学风化的一个尽人皆知的例子就是铁的生锈。在有水分和氧气的情况下，铁就会变成铁锈（褐铁），其物理性质与铁大为不同。化学风化的另一个常见的例子是铜上的绿色斑点（碳酸铜），这是由于二氧化碳和水作用于铜的表面而生成的。

　　风化作用对于人类极为重要。没有风化作用，地表上则不可能形成土壤，海洋也就必然缺乏较高级的生命的形态。许多矿物部分地来自于风化作用，铝土矿（最重要的铝矿），某些铜矿石，还有沙金、铂以及金刚石等都是其例。风化作用使基岩变成风化壳，因而促进了流水及其它外营力的侵蚀作用。岩石表面或内部的黄色或褐色层是化学风化扩展的痕迹，是含铁的矿物风化的结果，古老的建筑物的石头也会发生风化。