流动在天然河道中的水流。river这个词，在英语中一般指大的、主干河而言。小些的可按大小级别、称为stream（河）、creek（溪）、brook（溪）和rill（小溪）①。河流可以常年有水，这称为常流河；可以部分时期有水，这是断续河。如果基本径流来自水位起伏不定的地下水，河流在地下水位高于河床或与河底持平时才有水，地下水位下降到比河底还低，河流就会干涸。如果河床总是高于地下水位，河水就会在顺流而下时因渗漏而断流。这种河称短命河。河流是极其重要的侵蚀力。它们把所挟物质，以底移质、悬移质和溶液的方式，送入海洋。

　　①本条释文中所列各种较小河流的称呼，多半是一些习惯用法，彼此间缺乏绝对明确的界线，而且适用范围，因国家、地区而有所不同（比如美国东北部有些地区，把本来应该称为creek的，也称为river，其他地方也有类似情况）。在汉语中，不易列出与之绝对对应的词，故只好逐一原文列出，括号中的中文词，供参考，对照。