从6亿年前的前寒武纪结束到2.25亿年前中生代开始之前的一个代。它被分成了七个地质时代单位：寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、密西西比纪、宾夕法尼亚纪和二叠纪。古生代的开始标志着地质历史上第一个精确的记载的开始，它以出现和发育主要的无脊椎动物类型为特点。它们的化石和相对未扰动的古生代岩石，使得有可能相当准确地复原这个时期的历史事件。古生代岩石覆盖了北美洲的东部和中部的许多地区，在该大陆的北部与西部则出露比较有限。它们也在欧洲北部、南美、澳大利亚、非洲和亚洲出露。这些岩石中大都由古代海洋中沉积的沉积岩组成，其中许多含化石特别丰富。