洋流的总称。在开阔海域的海流，根据它的位置以及驱动海流的机制，大洋环流世界大洋中的主要表面流的基本图式大致是由两个因素造成的。由于受热和蒸发的不同造成的密度的差异，导致水在水平方向上和垂直方向上运动。风和大洋表层的摩擦形成了表面流。一旦水团开始运动，就在因地球自转而产生的科里奥利力的作用下，运动方向就发生偏转。

　　基本上分为两大类型。表面流或吹流，仅限于海水表层的100米，正如名称所表明，是由盛行风形成的。世界上著名的一些海流系统都是属于这一类型，如墨西哥湾流、阿拉斯加海流和日本海流。表面流是沿着一个巨大的椭圆形路径运动，这个椭圆形路径被称为环。这种路径是由于盛行风、陆块和地球自转三个因素相互作用而形成的。每一大洋盆地的南半球部分和北半球部分都有一个巨大的主要的环，是由盛行西风和贸易风形成的。在低纬度和北半球的纬度较高的地方，还可能形成较小的环。在南半球有一个所谓西风漂流带，自西而东环绕着地球运动。西风漂流带之所以能这样环流，是由于它在环绕南极大陆的运动中，在它的路径上没有任何陆块阻挡。表面流的流速较快，在大洋盆地的西侧流速更快，这是由于地球自西而东的旋转和科里奥利力的作用。

　　在大洋的其余地方，是以温盐海流或深层海流处于主导地位。这种海流的速度可能很慢，而且既能做垂直运动，也能做水平运动。这种海流主要是由温度变化造成的密度差异形成的。密度较大的水企图向密度较小的水的下面移动，产生了密度梯度，于是导致深层环流。参见LongShoreCurrent[沿岸流]；Upwelling[海水上涌]条。