有多条合而又分、分而又合的河道的河流。河流如果流量变化很大，泥沙又很多，往往会成为网状河。河流如流经半干旱地区，大部分流量来自高山源地，就会具备形成网状河的条件。降水和融雪水使泥沙大增，流经半干旱地区时，势必挟走大量泥沙。河水作季节性回落或随流程逐渐递减，无力挟泥沙以俱下，这时网状河就应运而生。美国内布拉斯加州的普拉特（Platte）河①是网状河的典型例子。

　　冰川融化，送下大量粒径大小不等的碎屑物质，河流流量随冰川冰的融化和再冻结而大起大落，这样会产生另一类网状河。在这种情况下，河中沙砾等物因流量的变化时走时停，河道受此影响，围绕着它们来回摆动和分为多股。这一类网状河见于冰岛、美国阿拉斯加、欧洲阿尔卑斯山区以及其他有融作冰川的地方。

　　产生网状河的第三种环境见于日本。这里的河流从陡峻的山区发源，进入平原后，尽管气候湿润，河水仍然会备受阻拦，不能畅流。原因就是推移质颗粒太粗，河流的坡降变化大。山区的大径流量和陡峻的坡度，把大颗粒的物质侵蚀下来，使之滚入平川地。但由于坡度趋缓，河流拖带不走，河道也因而变成多股。

　　在较老的沉积层小辨识网状河沉积，会提供昔日环境情况的信息资料。美国纽约州和宾夕法尼亚州的苏斯克罕纳（Susquehanna）河和美国北部的其他河流以及欧洲的河流的沉积物，都是更新世融冰的遗物。澳大利亚穆兰比吉（Murrumbidgee）河这类河流的古网状河道，显示它们的老河道是在和今天的气候大不相同的情况下形成的。

　　①这是密苏里河右岸的一条大支流，自西而东横贯于内布拉斯州中部，水量的季节变化很大，春季涨水时，河面可宽达1600米左右，但其他季节几乎完全是干的。在河水渐次减少时，就分多股下泄。