在地球的中纬度和高纬度地区的上层大气中进行能量发射的一种现象。极光常常被作为自然界的一种凶或吉的预兆。极光表现出多种多样的形态，它的运动和变化非常迅速，有时是颤动的、以淡绿色为主，有时有局部的红色和粉红色。它的形象常常被描述为弧形、放射形、光轮和飘带。常常在出现强烈的放射状和帷幔状光亮后，呈现一片明亮区。

　　极光是与地球磁场俘获太阳的带电粒子流有关。强极光常发生在太阳最活动时期的耀斑出现之后。在这时，地球磁场受到太阳的高速质子和电子流的极大的破坏。地球磁场受到的干扰使得被地球的磁层（Magnetosphere）所俘获的粒子从朝向地球的月牙形的辐射带的角上大量地离开。这些离开磁层的高速粒子连同从太阳射来的其它粒子激化了大气层上层的气体，就好象一个充有氖气的灯管在通上电流后气体被激化而发光。极光的绿色光是由氧发出的，而红色光是由氧和氮一起发出的。

　　在北半球，极光被称为北极光、极地光和北方光；在南半球，极光被称为澳大利亚霞光。在出现强磁暴时，极光亦较强，能达到较低的纬度和极大的高度。通常，在极地地区，极光出现的高度约从80公里到250公里，但是在强磁暴出现期间，北极光向上可达800到1000公里高。