地球内部直接在岩石圈之下的球壳或球层。软流圈的上界面从地表下大约100公里处开始，并延伸到250公里深度。当地震波进入地球内部的这个区域时，波速突然降低，是软流圈上部界限的特征。软流圈也叫上地幔，它的强度比覆盖在它上面的岩石圈还小，而粘滞性则随深度的增加而增加。有一种理论认为，软流圈中的对流，能使强度小的物质以闭合环即通常说的对流室形式作塑性流动。这些对流室的运动对紧挨着的那部分岩石圈产生曳力，使这部分岩石圈和更外层的地壳在地球表面上移动。