节肢动物是动物界里数量最大的一类。节肢动物完全属于无脊椎动物。它在大小和形状上是多种多样的。节肢动物包括昆虫、蝎子、虾、蝲蛄、蟹、蜈蚣和绝种的三叶虫。典型的节肢动物的身体是环节的，轴对称，并由一个几丁质的外甲包护着。外甲在某些形式下含有碳酸钙。它的运动是通过附肢的连结进行的，有的附肢上长有带有钳子的腿。节肢动物在生长过程中直到成熟，一直有脱落外甲壳的现象。一个节肢动物可脱落几次外壳，只有外壳才能变成化石。节肢动物的脱壳过程叫脱皮或蜕变，它解释了为什么节肢动物化石只是由身体的一部分构成，而不是一个完整的动物体标本。

　　节肢动物适应于多种多样的环境，能在陆地上、水中和空气中生活。节肢动物在今天的自然界中具有很大意义。但尽管这种动物具有很长的地质历史（从寒武纪到全新世地层中都有它的化石），然而却仅有种类很少的化石被保存下来。被保存下来的化石都是重要的化石。这一类动物包括三叶虫纲（灭绝的三叶虫）、腿口亚纲（板足鲎亚纲，绝灭）和介形亚纲（介形虫）。节肢动物长有节状腿的环节动物——节肢动物的家谱。每个动物的相对大小表明在给定时期内，作为特征动物的丰富程度。