干细胞是一类具有自我复制能力(self-renewing)的多潜能细胞，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞。

　　干细胞具有几个显著的特点:

　　①干细胞本身不是终末分化细胞(即干细胞不是处于分化途径的终端);

　　②干细胞能无限地分裂;

　　③干细胞分裂产生的子细胞只能在两种途径中选择其一:或保持亲代特征,仍作为干细胞,或不可逆地向终末分化。从功能上来讲,干细胞不是执行已分化细胞的功能,而是产生具有分化功能的细胞。干细胞有时可以根据其形态学特征和存在位置来辨认。如在果蝇的性腺和外周神经系统，干细胞与其外周的分化细胞有固定的组织方式，形成增殖结构单元。但对许多组织而言，干细胞的存在部位目前仍未确定，也没有与分化细胞截然不同的形态学特征。不同的干细胞具有各自特异的生化标志，这对于确定干细胞位置、寻找和分离干细胞有重要意义。如角蛋白15是确定毛囊中表皮干细胞的分子标志,巢素蛋白(nestin)为神经干细胞(neuralstemcell，NSC)的标志分子等等。然而，干细胞生存的微环境可以影响其形态和生化特征，因此不能仅根据细胞的形态和生化特征来寻找干细胞。具有增殖和自我更新能力以及在适当条件下表现出一定的分化潜能是干细胞最基本的特点。