通过观察，可以发现含羞草的小叶片、叶柄以及叶柄和茎相连接的部位有一个膨大的部分，即特化的细胞。大多数科学家认为，含羞草的“害羞”就是由特化细胞含水量的变化引起的。一般情况下，特化细胞里充满了水分，保持着饱满的状态，因而叶片张开、叶柄挺立。当我们碰触叶片时，特化细胞下部的水分会迅速向上部或两侧流去，于是特化细胞上部鼓起来而下部却瘪了下去，因此，叶柄就垂了下来，对生的小叶片也合拢起来。一片含羞草的叶子在受到刺激合拢的同时会产生一种生物电，把刺激信息很快地传递给其他叶子。其他叶子收到信息后，也就跟着合拢起来。当这种刺激消失，特化细胞下部又逐渐充满水分，叶子就会重新张开，恢复原来的样子。