早在亿万年前，水杉就生长在北纬80°—82°地区，以后曾广布于东亚、北美和欧洲等地。冰川期来到之后，水杉几乎濒于灭绝，只有在我国川东和鄂西南周围方圆800里的弹丸之地，尚存有大小1000余株水杉。这真是仅存的活化石！屹立在四川万县（今为湖北省利川县）磨刀溪公路边的“天下第一杉”，像一座翡翠伞塔，高35米，围径7米，冠幅20多米。1941年，我国一位林学家首先发现了它，经过植物学家们的反复研究，终于查清它就是曾经被认为在地球上早已灭绝了的活化石——水杉。1948年，我国植物学家发表论文，肯定它属杉科水杉属，把它公诸于世，当即成为轰动一时的世界新闻，被称为20世纪植物界的重大发现。水杉这个经历了第4纪冰川浩劫的珍贵孑遗植物，面对自然界无情的运动，造就了一种自强不息的本领。它生长迅速，10年左右就高达10余米，一般20年后便可成材。材质轻软，纹理通直，结构细密，是造船、建筑、桥梁、农具和家具的良材，又是造纸工业的好原料。水杉的适应能力也比一般树种强，它的足迹已遍布于欧、亚、美洲，北起阿拉斯加，南到赤道以南的爪哇。在我国，引种栽培的水杉的地区正不断扩大。