现代玉米生产利用杂种一代的杂种优势获得高产和抗逆性。杂种优势是指两个性状不同的亲本杂交产生的杂交种，其生长势、生活力、繁殖力、适应性以及产量、品质等性状超过其双亲的现象。与杂种优势相反的过程是所谓的近交衰退现象。由于近交衰退，杂种二代与一代相比较，生长势、生活力、抗逆性和产量等都显著下降。通常，杂种二代的产量比一代减产50%以上。