鲜食玉米适时采收是确保优质高产的重要环节之一，如果采摘过早，因玉米籽粒尚未充实，不仅产量低，而且食用价值亦低。如果采收失时，灌浆已到完熟期，籽粒变硬，则也失去鲜食的意义，糯玉米变成了硬玉米，甜玉米也籽粒皱缩，皮变厚。只有掌握好最佳采收期，才能使鲜食糯玉米香而糯，甜玉米脆而甜，而受消费者欢迎，市场旺销。
由于玉米果穗有多层苞叶，采摘时要求带苞叶一起采摘才能起到保鲜、卫生、耐运输的作用，采摘果穗时不可能将每只果穗剥开苞叶看后再采摘。所以，一般只能综合运用下面几条标准酌情采摘。
一看抽雄期：绝大部分玉米都在抽雄3天以后吐丝授粉，春播糯玉米在抽雄后25天前后；秋播糯玉米在抽雄后28天前后；春播甜玉米在抽雄后22天前后；秋播甜玉米在抽雄后24天前后是最佳的采收期。
二看雄穗（天花）颜色：以上采摘适期的玉米雄穗顶端开始变枯，但枯萎部分不超过雄穗的50%，如果雄穗尚未变色，说明还未到采摘适期。
三看玉米须颜色：未授粉的玉米须呈鲜红色，授粉后花丝颜色渐渐变深，如果花丝开始变焦，则可分批采收。
四看田边四周植株的成熟度，因周边玉米植株的光、温、气等优势条件，比田中绝大部分的植株要早熟3天左右，故可推断大田的采收适期。
玉米具体的采摘期还要根据气候情况、市场销路、劳力和运输、加工能力、秸秆的利用等情况综合考虑、灵活掌握。鲜果穗速冻加工的又要比直接上市销售的带“老”一些约迟2天采收。鲜果穗采收以后，要求当日即送厂加工或上市销售。尽量做到不隔夜。如要隔夜上市销售的，则应安排在傍晚前采收。