玉米的成熟需经历乳熟期、蜡熟期、完熟期三个阶段。因玉米与其他作物不同，籽粒着生在果穗上，成熟后不易脱落，可以在植株上完成后熟作用。因此，完熟期是玉米的最佳收获期；若进行茎秆青贮时，可适当提早到蜡熟末期或完熟初期收获。过早过晚收获，都会降低玉米的产量和品质。
正确掌握玉米的收获期，是确保玉米优质高产的一项重要措施。若乳熟期过早收获，这时植株中的大量营养物质正向籽粒中输送积累，籽粒中尚含有45%～70%的水分，此时收获的玉米晾晒会费工费时，晒干后千粒重大大降低，据试验，乳熟期收获一般可减产2～3成，而且品质明显下降。完熟期后若不收获，这时玉米茎秆的支撑力降低，植株易倒折，倒伏后果穗接触地面引起霉变，而且也易遭受鸟兽危害，使产量和质量造成不应有的损失。因此，正确掌握玉米的收获期十分重要。
目前，不少地方为了早腾茬播种小麦，有的在乳熟期就采收，乳熟期到完熟期一般还有10～15天的时间，此时收获必然造成严重减产减收。玉米是否进入完全成熟期，可从其外观特征上看：植株的中、下部叶片变黄，基部叶片干枯，果穗包叶成黄白色而松散，籽粒变硬，并呈现出品种固有的色泽。