宁海早在新石器时代就有先民

在此生息劳作。

西晋太康元年（280年）置县，治设白峤（跃龙街道白桥村），属临海郡（治今台州市椒江区章安街道）。

隋开皇九年（589年）废，并入临海县（临海市）。唐武德四年（621年）复置，治徙海游（今三门县海游镇城区街道）。属台州（治今临海市）。武德七年又并入章安县（台州市椒江区章安街道）。

武周永昌元年（689年）复建，治迁广度里（今跃龙街道），仍属台州。

唐神龙二年（706年），以县东地域辽阔，析置象山县。

唐天宝元年（742年）台州改置临海郡；乾元元年复为台州，宁海均属之。

元至元十四年（1277年）属台州路。

明洪武元年（1368年）属台州府。清因之。

民国元年（1912年）直属浙江省，三年（1914年）属会稽道（治今宁波市区），十六年（1927年）直属浙江省。二十一年（1932年）属浙江省第五特区（治今临海市）。

民国二十二年，改属浙江省第四特区（治今宁波市区），二十三年属临海行政督察区。

民国二十五年，临海行政督察区改为浙江省第七行政督察区，三十二年改为浙江省第六行政督察区。

民国二十九年（1940年），划海游等17乡镇归新建的三门县。

1949年宁海解放后，属台州专区。

1954年属宁波专区。

1957年复属台州专区。

1958年10月撤宁海，并入象山县，县治设力洋，后移原宁海城关。

1961年10月恢复宁海县建制，属宁波专区，1970年属宁波地区，1983年7月改隶宁波市。