春秋时属肥子国，战国为燕国地。秦属辽西郡。汉时在县南置絫县，属幽州辽西郡，后汉省入海阳县，亦属辽西郡。三国魏、晋因之。北魏仍属辽西郡，为海阳县地。北齐省辽西郡入北平郡，省海阳县入肥如县，遂为北平郡肥如县地。

隋开皇六年（586年）省肥如县入新昌县，十八年（598年）改新昌县为卢龙县，遂为北平郡卢龙县地。唐属河北道平州，为卢县地。唐朝中叶营州柳城县曾寄置于此。

辽太祖为安居定州俘户置广宁县（治今城关镇），隶属南京道营州，为州治，同时设营州邻海军于此。金皇统二年（1142年）废营州，广宁县改属平州；金大定二十九年（1189年）改广宁县为昌黎县（据传，为黎民百姓昌盛兴旺之意），属中都路平州。元时昌黎县属中书省永平路。世祖至元二年（1265年）省抚宁县、海山县入昌黎县；三年复置。至元四年（1267年）又以抚宁、海山二县入昌黎县；至元七年（1270年）复置，又省昌黎县、海山县入抚宁县。至元十二年（1275年）复置昌黎县，并省海山县入焉，属滦州；大德四年（1300年）昌黎县改属永平路。

明代昌黎县属京师永平府。清时昌黎县属直隶省永平府。

民国二年（1913年）昌黎县属直隶省渤海道；民国三年（1914年）改属直隶省津海道；民国十七年（1928年）直属河北省。

民国二十四年（1935年）后属伪冀东自治区政府。

1941年至1945年间，曾建立迁卢抚昌、丰滦昌乐、昌乐、临抚昌联合县，1946年撤销联合县，4月昌黎县改属冀东区十三专区。

1948年9月属冀东区十二专区。

1948年建立昌黎市，后废。

1949年8月1日，昌黎县划归河北省唐山专区，并为专署驻地，直至1958年。

1960年4月2日撤销唐山专区，昌黎县改属唐山市。

1961年5月23日恢复唐山专区，昌黎县复属唐山专区。

1970年唐山专区改称唐山地区，昌黎县属之。

1983年5月5日撤销唐山地区，昌黎县划归秦皇岛市管辖。