“中东”一词最早是欧洲人提出的。他们以欧洲为中心，把欧洲以东地区分别称为“近东”、“中东”、“远东”。我们常说的“中东”，指的是连结欧、亚、非三大洲的西亚、北非地区。

　　中东主要居住着阿拉伯民族，因此，北非的阿拉伯国家也被笼统地称为中东国家。可以说，“中东”有广义和狭义之分：狭义的中东主要指西亚地区，而广义的中东包括从伊朗到摩洛哥的整个西亚、北非地区。总面积为1652万平方公里（相当于中国面积的170％），包括埃及、叙利亚、黎巴嫩、伊朗、伊拉克等25个国家和两个地区（巴勒斯坦和西撒哈拉），人口为2.9亿，其中阿拉伯民族约1.9亿。