湖北省土家族苗族主要聚居区，重要林区，著名“水杉之乡”。位于省境西南部，西界四川，南邻湖南。辖恩施市、利川布和巴东、建始、宣恩、咸丰、来凤、鹤峰6县，面积2.3963万平方公里，人口352.76万，其中土家族占36.4％，苗族占5.46％。原为恩施地区，1983年成立鄂西土家族苗族自治州，首府恩施市。自治州地貌属云贵高原东延部分，由一系列北东—南西走向山岭组成，地势高耸，顶部宽旷，呈波状起伏，有“山原”之称。境内万山重叠，平均海拔千米以上，1200米以上的高山地区约占29％。在低山及河谷地带多小盆地，主要有恩施、建始、利川、来凤、鹤峰等盆地，是重要农业地带。境内石灰岩分布广，深切峡谷、溶蚀洼地及溶洞、伏流、盲谷等普遍存在，是全省喀斯特地貌发育地区。气候温暖湿润，年均温约16℃，年降水量约1400毫米，为全省暴雨中心之一。因地形高差悬殊，故气候有明显垂直差异。低山坪坝和河谷盆地以“冬暖”著称。境内河流北有长江，中有清江，南有溇、酉、郁、贡诸水，水力丰富，水能蕴藏量约280万千瓦。矿产有铁、磷、煤、金、铜、重晶石、钒等。森林覆盖率约38％，是省内重要林区之一，商品木材占全省1/3。利川为中国水杉之乡。茶叶、油桐、生漆、木籽、烟叶、柑橘、油茶、牛羊皮等土特产及黄连、天麻、贝母、当归、党参、五棓子等药材，产量均居全省前列。所产坝漆、金丝桐油、宜红茶和玉露茶、紫油厚朴、板党、窑归、鸡爪黄连、白肋烟等闻名中外。工业有轻纺、煤炭、机械、化学、森工、磷肥、制茶、制药等。公路总长5200多公里，已形成以恩施为中心的公路网。水运以北部的长江为主，巴东港为长江重要港口之一。州属利川市境有腾龙风景名胜区，腾龙洞为世界特大喀斯特洞穴之一。宣恩县境有世界罕见的面积约1.33公顷余的珙桐植物群落；此外，1991年又发现大面积的生物礁和非金属矿。州境所产石煤中硒的富集为世界罕见，已探明石煤储量达3200多万吨。