珠江水系西江左岸支流，古称牂牁江。发源于云南省宣威马雄山西北麓，流经滇东、黔西南，于贵州省望谟县蔗香双江口与南盘江汇合后称红水河。流域面积2.583万平方公里（黔境2.044万平方公里），干流长449公里（黔境327公里）。河源至都格为上游，茅口为中、下游的分界。天然落差1982米，平均比降4.4‰，年均流量390立方米/秒。主要支流有可渡河、拖长江、乌都河、麻沙河、打帮河、大田河等。河网密度平均为13.6公里/百平方公里。流域西北海拔1500～2000米，东南在800～1500米，全流域山地占85％。上游流经滇东喀斯特高原；中游坡降大，滩多流急，河床切割深，以峡谷为主，间有小型河谷盆地或宽谷，如都格、茅口、盘江等地，由于喀斯特发育，两岸常见峰丛洼地、峰丛谷地、深竖井、落水洞、漏斗，沿河常有暗河、伏流汇入；下游主要流经砂、页岩低山、丘陵区，坡降渐小，宽、峡谷交替，有舟楫之利，白层以下为古代水上货运通道。

　　北盘江属亚热带湿润季风气候，年均温15～18℃，无霜期长达280～320天，年降水量1200～1300毫米。4～9月为湿季，10月～翌年3月为干季。

　　北盘江属雨源型河流，年径流深578毫米。受季风气候控制，年内分配不均。

　　5～10月为丰水期，占全年径流量的84％。最大洪峰流量5250立方米/秒，出现于7月；最小流量仅42立方米/秒，常出现于4月，洪枯流量变幅达125倍。径流年际变化较小。因流域地势起伏大，植被遭受破坏，水土流失严重，河流悬移质含沙量达2.4千克/立方米。

　　北盘江水能资源丰富，全流域水能储量达320.7万千瓦，其中干流蓄能161.4万千瓦，可进行11个梯级开发，有多处优良水力坝址。由于河谷炎热，甘蔗、柑橘、芭蕉、紫胶生长良好。流域内布依、苗、彝族聚居集中。