中国华北地区大河之一。上游支流众多，汇为5大支流：北运河、永定河、大清河、子牙河和南运河，即为华北五河。五河分别自北、西、南三面汇流至天津，始名海河。海河自金钢桥以下干流长73公里，河道狭窄多弯道，有“七十二沽”之说。海河流域位于北纬35°0′～42°42′，东经115°59′～119°36′，东临渤海，南界黄河，西起太行山，北倚内蒙古高原南缘。包括京、津两市、冀、晋、鲁、豫、辽、内蒙古等省区大部或部分地区。面积26.4万平方公里。

　　海河流域西为太行山脉，北为燕山山脉，东、东南为华北平原的一部分，又名海河平原。南部由西南向东北倾斜，北部从西北倾向东南，洼淀、岗垄交错分布，排水不畅，河道亦多为地上河。全流域山区约占54.1％，平原约占45.9％。水系概况共分为5支：

　　（1）海河北支为北运河，由蓟运河、潮白河和北运河构成一水系。蓟运河由泃河和州河组成，在九王庄汇合后称蓟运河，至天津北塘入渤海。潮白河源于内蒙古高原和燕山山脉西段，上源一为白河，一为潮河，均流入密云水库（见密云县）。自水库流出后，经人工开凿的潮白新河流经黄庄一带洼淀，至北塘入海，全长458公里。北运河源于北京市昌平县北部山区，上源名温榆河，通县以下始称北运河；其水量分别由青龙湾河、筐儿港减河汇入潮白新河或永定新河，注入渤海全长约180公里。北支流域总面积2.96万平方公里。

　　（2）海河西北支为永定河，上源一为桑干河，一为洋河，分别源于晋西北和内蒙古高原南缘，二河均流经官厅水库，出水库后始名永定河，至屈家店与北运河汇合，大部分洪水经永定新河由北塘入海。全长650公里，流域面积5.08万平方公里，90％为山区。河流含沙量大，官厅站年均含沙量60.9千克/立方米，年均输沙量1.6亿吨，有“小黄河”之称。进入平原后，河道平缓，泥沙淤积，河床高于地面，洪水时易溃决，河道迁徒不定，故历史上称无定河；1698年修筑永定河大堤，河床上游固定，改称永定河。

　　（3）海河西支为大清河，是上游五大支流中最短的干流。其上源北支由源于涞源县境的北拒马河（下游称白沟河）和源于白石山的南拒马河组成；南支则有漕河、唐河、大沙河和磁河（后二河汇合后称潴龙河）等十余支流组成，均源于太行山东麓并汇入白洋淀，出淀后始名大清河，至独流镇与子牙河汇合。大清河全长448公里，流域面积3.96万平方公里。

　　（4）海河西南支为子牙河，其上游一为滹沱河，源于五台山北坡的繁峙县内；二为滏阳河，其上游分支很多，均发源于太行山东坡，源短流急，经宁晋泊与滏阳河相会。滹沱河与滏阳河于献县汇合后，始名子牙河。子牙河全长730余公里，流域面积7.87万平方公里。为分泄滏阳河上游洪水，1967～1968年开挖了从艾辛庄至献县的滏阳新河，长134公里，深槽流量250立方米/秒，堤间泄水能力3000立方米/秒。献县以下又开挖了子牙新河，至新旧马棚口入海，长145公里，漫滩行洪6000立方米/秒，解决了子牙河洪水渲泄问题。

　　（5）海河南支为南运河，主要为人工河。其上源为漳河和卫河。漳河上源分为清漳和浊漳，两河均源于太行山南段西侧。卫河源于太行山西侧，流至河南省新乡市纳人民胜利渠水，至徐万仓纳漳河后称卫运河，临清以下即名南运河。至天津市静海县十一堡与子牙河相汇，全长千余公里，流域面积3.07万平方公里。为分泄漳、卫二河洪水，1971～1973年开挖了始于四女寺村长230公里的漳卫新河，于无棣县二道沟附近入海。

　　海河水系上游支流繁多分散，下游集中，为典型扇状水系，洪水极易集中；河道容泄能力上大下小，尾闾不畅，如1963年滏阳河洪峰流量达4万多立方米/秒，相当最大安全泄量的200倍，河流进入平原坡度骤减，泥沙淤积，河床垫高，形成地上河或半地上河；人类活动对海河水系变迁影响很大，历代开凿引河，河流改道或分或合的现象比比皆是。

　　气候与水文:海河流域年均降水量400～650毫米。平原部分大部在600毫米左右，其中子牙河中游处泰山雨影，在500毫米以下。太行山东侧燕山南侧迎风坡，雨量最丰，均在700毫米左右，为海河洪水主要源地之一。燕山北坡和太行山西侧雨量渐减，多在500毫米以下。降水年内分配不均，约75～80％集中在6～9月，7、8两月可占全年降水量的50～60％，多暴雨，一次降雨可占全年总量的2/5以上。年际变化亦大，如北京最大降水量相当于最小降水量的8.3倍。

　　海河流域年均径流量211.6亿立方米，地区分布不均，山地年均径流深110毫米，而平原仅57.6毫米。太行山南段淇河、坡底、南滚龙沟，北段安各庄水库、班各庄、八道河等处径流深均在300毫米以上。太行山西侧和燕山北侧径流深大多在100毫米以下，其中永定河流城多在50毫米以下。平原上的径流深则由西北向东南递减。滹沱河下游、黑龙港地区一带在25毫米以下。

　　流域各河径流的变化剧烈。大部分河流有1/2至4/5的年径流集中在6～9月，7、8月形成夏汛，8月月径流量占全年的1/4至2/5。洪水陡涨陡落，遇数水系同时涨水，洪水更集中，峰高量大，难以控制利用，且常形成下游的洪涝灾害。年际间的变化更为悬殊，多水年洪水成灾，少水年几至断流。

　　多水年和少水年的径流可相差5倍。且有连续丰水和连续枯水的变化规律。

　　水旱灾害与治理海河流域历史上洪、涝、旱、碱等自然灾害频繁而严重。

　　据载，1368～1948年的580年间，曾发生旱灾407次，水灾387次。17世纪以来的大洪水即发生19次，20世纪以来也出现了1917、1924、1939、1956、1963年5次特大洪水灾害。被淹县份均达百县以上，淹没耕地133.3～400万公顷不等，近400多年间，北京被淹5次，天津被淹8次，最大淹没深度约3.9米。1939年洪水时，河北省被淹耕地面积达333.3万多公顷，冲断了京汉、津浦铁路，受灾人口800多万，当时天津市80％左右的地面积水1～2米，最深处达2.4米，市内积水行船达2月之久。1963年洪水是一场罕见的特大洪水，水量比1939年大两倍多，虽淹了400余万公顷耕地，但保证了天津市和津浦铁路的安全。

　　从20世纪50年代开始治理河道，兴建水库，增辟灌溉和入海尾闾工程。

　　共兴建大小水库1900多座，总库客265亿立方米，控制了山区流域面积的83％。大型水库有官厅、密云、十三陵（见明十三陵）、岗南（见岗南水利枢纽）、黄壁庄（见黄壁庄水利枢纽）、岳城、王快、西大洋、横山岭等30座，建造堤防长度4300公里，开挖疏浚270条支流河道，50条骨干河道，新辟了漳卫新河、子牙新河、永定新河、潮白新河等8条入海河道，排洪入海能力2.5万立方米/秒，较50年代以前提高8倍，基本改变了海河水系上大下小，洪沥争道，清浊不分，尾闾不畅的状况，提高了防洪标准，治理了80％的平原易涝面积，初步解除了洪沥灾害。至1990年底，共建成大中型灌区160余处，打机井80多万眼，总有效灌溉面积642万公顷，不少县现已成为商品粮棉基地。同时又建成了京密引水渠和引滦入津、引滦入唐等引水工程。

　　在兴建水库同时，又兴建了水电站119座，总装机容量66.28万千瓦，年均发电量17.9亿千瓦小时，使可发电量水能资源的1/3得到了开发利用。

　　经济概况:流域内人口约9000万，耕田面积约0.1亿公顷。北京、天津均位于流域内。流域内煤、铁、石油等矿产资源丰富，工业发达，盛产小麦、棉花和各种干鲜水果，交通方便，多名胜古迹。