中国南部最大山脉和重要自然地理界线。约当北纬24°00′～26°30′，东经110°～116°。横亘在湘桂、湘粤、赣粤之间，向东延伸至闽南。东西长约600公里，南北宽约200公里。因南岭由越城、都庞、萌渚、骑田和大庾5条主要山岭所组成，故又称五岭。

　　地质与地貌：南岭是中国著名的纬向构造带之一，基底由加里东运动形成。燕山运动成为穹窿构造和背斜构造，形成南岭。核心为花岗岩体，上覆岩层多为泥盆纪硬砂岩和石炭纪灰岩，其中硬砂岩多形成尖削的峰岭，如帽子峰、象牙仙等；但硬砂岩被侵蚀后，花岗岩体完全出露，常形成浑圆的山峦，如骑田岭、香花岭等。山体走向或呈东北—西南，如萌渚岭、都庞岭、越城岭；或呈正东西，如大庾岭；骑田岭则为块状山，山纹已不清晰，但就宏观而言，南岭仍不失为东西走向的山地。

　　南岭地势不高，海拔仅千余米（最高峰是越城岭的猫儿山，海拔2142米），地形较破碎。萌渚岭长约130公里，宽约50公里，最高峰山马塘顶海拔1787米。都庞岭海拔800～1800米，最高峰韭菜岭海拔2009米。骑田岭最高峰海拔1570米。岭岭间都有低谷分布，有的是构造断裂盆地，历史上这些谷地均为南北交通要道，如越城岭与都庞岭之间的湘桂走廊，湘桂铁路即沿谷地兴建；骑田岭东侧谷地有京广铁路通过。

　　气候与水系南岭阻挡南北气流的运行，以致南北坡的水热状况有一定差异，尤以冬温最为明显。例如瑶山（属于南岭）以北的坪石，1月均温为7.5℃，而山南乐昌为9.5℃；萌渚岭以北江华1月均温为7.3℃，而岭南连县高达9.5℃。

　　南岭山地间的低谷和垭口是北方寒潮南侵的通道，故岭南冬季仍可受到寒潮威胁。

　　南岭是长江水系与珠江水系的分水岭。由于溯源侵蚀结果，有些地段的分水岭已经十分低矮狭窄，而且出现河流切穿分水岭脊的现象。珠江水量丰富，加以侵蚀基准面低，故溯源侵蚀呈向北发展的趋势。

　　南岭降水丰富，年降水量达1500～2000毫米。春季静止锋驻留长达2个月之久，春雨尤为丰富；夏秋之交多台风雨，冬季多锋面雨，降水季节分配较匀。南岭山区地势高差虽不悬殊，但仍存在气候的垂直差异。

　　动植物土壤与矿产南岭的地带性植被是亚热带常绿阔叶林，多分布在海拔800米以下。主要树种是樟科的樟树，其次是壳斗科的红椎、白椎、米椎、红缘、白缘等。常绿阔叶林群落结构一般可分为4层：高层为椎、椽类；次层为樟、木荷等耐荫植物；第3层为灌木层，主要成分有木、杜鹃等；最下为草本植物，以兰科为主。海拔800米以上有香桦、漆树、红果槭、香枫、山毛榉、鹅耳枥等落叶阔叶树，构成山地常绿林。1300米以上有广东松、福建柏、长苞铁杉、铁杉、三尖杉和罗汉松等构成的针阔叶混合林。在1600～2100米的山顶，植被多为矮林，以石柯、南烛、杜鹃、山柳、雪竹等为主。

　　局部有草甸分布。人工栽培林木以杉木和马尾松为主，是中国南方用材林建设基地之一。地带性土壤是红壤，海拔700米以上则为黄壤。山顶局部有草甸土发育。

　　南岭的野生动物，兽类有华南虎、豹、豺、云豹、黄麂、麝、梅花鹿、苏门羚、灵猫、金猫、青鼬、穿山甲等；鸟类有叶鹎、白头翁、金丝禾谷、画眉、相思雀、雉鸡、银鸡等，其中不少属于国家保护动物。两栖爬行类有大头龟、金钱龟、大壁虎（即蛤蚧）、大鲵、蟾蜍、泥蛙及各种蛇类。

　　南岭地区是中国著名有色金属产地。其中钨、钼、锡、铅、锌等尤为丰富。稀有元素矿物，如钽、铍、锆、铓、钇、铌、钪、钛等，储量亦丰。