古代封开是岭南最早的首府，是粤语的发源地，在秦汉时期就是沟通岭北岭南的交通要道，是中原文化与岭南文化最早的交汇点，是汉代海陆丝绸之路最重要的对接点。

秦前，肇庆属百越地。秦始皇三十三年(公元前214年)，秦平定百越，建南海郡、桂林郡及象郡。今肇庆部分地域属桂林郡、南海郡。秦置四会县，辖区包括现在的四会、广宁、怀集等市县的全部或部分，隶南海郡

公元前222年，秦王嬴政统一六国后，“因南征百越之君”，派屠睢率领50万秦军攻打岭南；公元前214年，秦军基本上占领岭南。随即，秦始皇将所夺取的岭南地区，设“桂林、象、南海”3个郡。南海郡辖境是东南濒南海，西到今广西贺州，北连南岭，包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分。

秦末，南海郡尉任嚣病危，委任龙川县令赵佗代职。任嚣死后，赵佗即起兵隔绝五岭通中原的道路。秦亡之际，赵佗武力攻并桂林、象郡，建立南越国，自称“南越武王”。当时，广东除今连州及乐昌北境属长沙郡管辖外，都属南越国地盘。赵佗及其后的南越国，都与汉朝一样实行郡县制。

汉武帝平定南越后，汉朝将南越地划分为南海、苍梧、郁林、和浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖9个郡。为了便于监督各郡官吏，汉朝又设立13个常驻监察机构，称为“十三部”，其中设在苍梧郡广信县（今封开）的交趾部，专门负责纠核岭南九郡。

西汉元鼎六年（公元前111年）十月，南越灭，遂定南越地苍梧郡及广信、封阳等县。封川属广信县，开建属封阳县。

东汉末，交趾部改为交州，除监察权外，还拥有军政大权，成为郡上一级政府，地方行政制度也就从郡县二级变为州、郡、县三级。今广东省境包括交州辖下的整个南海郡（粤中、粤东），还包括苍梧郡、和浦郡、荆州贵阳郡和扬州豫章郡的一部。

晋元熙二年（420年），分广信县地置封兴县。

唐开元二十九年(公元741年)，封川县、开建县隶封州；富林县、铜陵县隶勤州。

唐开元二十九年(公元741年)，封川县、开建县隶封州。

北宋政和元年(公元年)，封川县、开建县隶封州。

梁天监年间（502----519年），分广信县地置梁信郡及梁信县；普通四年（523年），兼置成州，梁信县未郡治。

隋开皇十年（590年），废梁信郡，改成州为封州。

元至元十七年(公元1280年)改肇庆府为肇庆路，置总管府，隶广西道（二十九年改隶广东道）。 封川县、开建县隶封州 。

明洪武元年(公元1368年)，复称肇庆府，隶广东布政使司。

清初沿明制。肇庆府为广肇罗道治所，隶广东省。

1949年11月6日，开建县解放。同年11月23日，封川县全境解放。

元朝时候，属于湖广行省境内，一直到1951年，划给广东代管。

1951年3月底，封川、开建合署办公。地点在封川县城。

1953年1月底，恢复原两县建制。

1958年5月，封川、开建两县再度合署办公，县治地江口。

1958年11月1日，两县再度分开。开建县与怀集县合并为怀建县（1959年1月改称怀集），县治地怀城；封川县与德庆县合并为德封县，县治地初在江口，1959年迁德城。

1961年4月，封川从德封县分出，开建从怀集县分出，设置封开县制，之地江口。

2000年，封开县辖18个镇。总人口385692人，各镇人口：江口镇 55965江川镇9446 白垢镇 11557大洲镇13701 渔涝镇 16711 七星镇 4443 连都镇 22498杏花镇23896 罗董镇18836 长岗镇 20794平凤镇15146 南丰镇 58603 渡头镇 16091大玉口镇11845都平镇10027金装镇32310长安镇28702 河儿口镇 15121 （根据第五次人口普查数据；单位：人）

2002年，封开县辖18个镇（江口 南丰 长安 金装 白垢 莲都 渔涝 七星 杏花 罗董 长岗 平凤 大洲 都平 渡头江川大玉口 河儿口），193个村委会、21个居委会。