西汉之前，公元前2世纪，察布查尔僻处要荒，未隶版图，先后为寨种、月氏居牧。西汉宣帝神爵二年（公元前60年），列入汉朝版图。西汉迄晋为乌孙国，南北朝时期为悦般国，隋唐为西突厥属地。至唐为昆陵都护府下温鹿洲都督府辖地，公元720年归北庭都护府统辖。南宗属西辽辖，元初为察合台封地，至公元1274年属阿里麻里行中书省辖。元末为翰亦刺地，明属也先瓦刺之后，分四卫拉特，准噶尔部崛起居之。至清兴，准噶尔建庭于此，成为准噶尔政治、宗教之中心和浑台吉噶尔丹策凌兀鲁思（即蒙语领地之意）。

清乾隆二十二年（公元1757年），清朝平定准噶尔后，察布查尔变为荒无人烟的原野。乾隆二十九年（公元1764年），清朝政府自东北调遣锡伯军民共约3000余人西迁伊犁，进驻察布查尔屯垦戍边。乾隆三十年（公元1767年），按新额鲁特例，不论旗分，以近200户为一牛录，锡伯昂吉共编为八旗八牛录：镶黄旗（乌珠牛录）、正黄旗（寨牛录）、正白旗（依拉齐牛录）、正红旗（堆齐牛录）、镶白旗（孙扎齐牛录）、镶红旗（宁古齐牛录）、正蓝旗（纳达齐牛录）、镶蓝旗（扎库齐牛录）。锡伯八旗，后称锡伯营，隶属于伊犁将军府锡伯营领队大臣直辖。

清同治五年（公元1866年），为“伊犁塔兰奇苏丹汗国”地方割剧政权所辖。清同治十年（公元1871年）沦为沙俄殖民地，划归俄七河省管辖。光绪八年（公元1882年），清政府收回伊犁。光绪十年（公元1884年）新疆建省，锡伯营仍属伊犁将军统辖。

民国元年（1912年），伊犁革命临时政府被撤销后，锡伯营属伊犁镇边使署辖，至1915年新疆省都督杨增新将伊犁镇边使署改为伊犁镇守使署后，锡伯营改属伊犁镇守使署辖，受新疆都督节制。今县境内坎乡、海努克、加尕斯台，自乾隆二十七年（公元1762年）起皆属宁远城阿奇木伯克辖，至光绪十四年（公元1888年）隶属宁远县辖（今伊宁县）。

民国二十一年（1932年），划归巩留县辖。

察布查尔锡伯自治县

民国二十七年（1938年1月14日），伊犁屯垦使邱宗浚宣布撤销伊犁锡伯营（包括四营），同时成立河南设治局（因处伊犁河南岸而命名）。

民国二十九年（1940年1月1日），升格为县，正式成立河南县，海努克、加尕斯台同时划归河南县辖，隶属于伊犁行政督察专员公署。

民国三十二年（1943年），河南县被鉴定为三等县。

民国三十三年（1944年5月4日），河南县因与河南省重名，改名宁西县。

1944年成立伊犁、塔城、阿勒泰三区革命政府，宁西县改称苏木尔县。

1949年9月25日，新疆和平解放后，1950年6月11日苏木尔县复称宁西县，并宣告成立宁西县人民政府，隶属伊犁专员公署。

1951年，坎乡由伊宁县划归宁西县辖。

1954年3月17日经国务院批准，将宁西县更名为“察布查尔”，并成立了察布查尔锡伯自治县。